Первым шагом в создании крупных артиллерийских кораблей явилось строительство лёгких крейсеров по пр.26, 26 бис и 68, которые были разработаны в ЦКБ Центральное конструкторское бюро-17. Основным предназначением лёгких крейсеров являлись действия в составе эскадры для вывода лёгких сил в атаку, поддержка корабельного дозора и разведки, а также охранение эскадры от атак лёгких сил. Проектирование крейсера "Kirov" началось по утверждённому ТТЗ Тактико-техническое задание в середине 30-х годов.
Основным вопросом, определяющим боевой облик такого корабля как крейсер, является состав его артиллерийского вооружения. Исходя из задач, возложенных на лёгкие крейсера "Kirov", особое внимание было уделено выбору артиллерии главного калибра. Мнения специалистов тогда разделились. Одни считали целесообразным для кораблей "Kirov" принять 152-мм артилерию, которая отвечала требованиям для эффективных действий по слабо бронированным кораблям, имела достаточную скорострельность и дальность стрельбы, большую вероятность поражения цели и давала возможность установить на крейсере 12 орудий. Другие считали нужным иметь более мощную 180-мм артиллерию, которая в то время обладала дальностью стрельбы на 25-30% больше, чем лучшие американские 203-мм орудия, большей скорострельностью, меньшим рассеиванием снарядов припоражении цели и была способна эффективно действовать против крейсеров и других кораблей с усиленным бронированием. Верх взяла последняя точка зрения, поскольку тогда в составе флота не было кораблей, кроме оставшихся от дореволюционного флота трех линкоров, способных вести борьбу с бронированными кораблями.
Головной крейсер "Киров" был заложен на Балтийском заводе в Ленинграде 22 октября 1935 г. Крейсер вступил в строй 26 сентября 1938 г. Энергетическая установка для этого корабля была закуплена в Италии у фирмы "Ансальдо". В поставку входило шесть котлов, два турбозубчатых агрегата, обеспечивающие их вспомогательные механизмы и полный комплект технической документации. Техническую консультацию по монтажу оборудования вели специалисты фирмы "Ансальдо".
Почти одновременно с крейсером "Kirov" в 1935 г. на Черном море в Николаеве был заложен однотипный крейсер "Ворошилов". Как для него, так и для следующих крейсеров использовались энергетические установки отечественного производства, но выполненные по итальянским чертежам. Следующие крейсера строились уже по пр. 26 бис
Крейсера проектоа "Kirov" и 26 бис лишь незначительно отличались друг от друга по зенитному вооружению, местному бронированию, запасам топлива и водоизмещению. На кораблях последующей постройки по пр. 26 бис была изменена архитектура носовой надстройки - установлена фок-мачта башенноподобной конструкции вместо четырехногой. Это создавало круговой обзор из боевой рубки, снижало вибрацию расположенного на ней командно-дальномерного поста, уменьшало силуэт крейсера, увеличивало зону обстрела 100-мм орудий в носовых углах. Кроме того, на крейсерах пр. 26 бис были установлены более совершенные системы приборов управления стрельбой (ПУС) главного калибра "Молния-АЦ" и морских приборов управления артиллерийским зенитным огнем (МПУАЗО) "Горизонт-2". В систему МПУАЗО входило два, расположенных побортно, стабилизированных визирных поста (СВП) . Стабилизация осуществлялась по углу крена, что повышало результативность стрельбы по ваоздушным целям. В остальном корабли пр. "Kirov" и 26 бис посвоим элементам были близки и поэтому позволяют дать им общую характеристику.