Самые знаменитые американские авианосцы, внесшие неоценимый вклад в победу США над Японией в годы Второй мировой войны. Сам факт постройки в кратчайшие сроки сразу 24 кораблей этого типа (часть вступила в строй уже после окончания войны) поистине уникален: таких больших серий столь крупных боевых единиц флота в истории мирового кораблестроения еще не было.
Проект "Essex" разрабатывался в 1939 — 1940 гг. на базе авианосца Yorktown и отличался увеличенными размерами, усиленным зенитным вооружением, улучшенной горизонтальной броневой защитой, более мощными катапультами, усовершенствованной энергетикой и рядом других нововведений. Выросла и численность авиагруппы, что вызвало необходимость увеличения объема погребов боезапаса и емкостей для авиабензина.
Важным новшеством в области авиационно-технического оборудования стало применение бортового самолето-подъемника, вынесенного за контур палубы. Такая конструкция увеличивала полезную площадь ангара, повышала прочность полетной палубы за счет ликвидации в ней дополнительного выреза, давала возможность поднимать самолеты, габариты которых превышали размеры лифта. Два других самолето-подъемника были обычными.
Горизонтальная защита "Essex", по сравнению с первым Yorktown, была существенно усилена за счет увеличения толщины ангарной палубы до 64 мм. Правда, в отличие от английских тяжелых авианосцев типа Illustrious, полетная палуба осталась небронированной.
Энергетическая установка новых авианосцев имела эшелонную компоновку и была унифицирована с ЭУ Энергетическая установка крейсеров типа "Atlanta", представляя собой как бы удвоенный вариант последней. В целом механизмы всех кораблей оказались вполне удачными: они отличались высокой надежностью и могли безотказно работать с полной нагрузкой в течение длительного времени.
Зенитное вооружение типа "Essex" в ходе войны постоянно совершенствовалось.
В целом авианосцы типа "Essex" оказались весьма удачными кораблями, зачастую их называют лучшими в своем классе. В то же время они обладали рядом недостатков: слабой конструкцией полетной палубы, неважной мореходностью, плохой вентиляцией внутренних отсеков, перегруженностью жилых помещений. Из-за отсутствия бронирования полетной палубы авианосцы с трудом выдерживали удары камикадзе, сильно страдали от пожаров, приводивших к чрезвычайно большим потерям среди экипажа.
Первые корабли этого класса сформировали ядро авианосных соединений флота США. Эти суда успешно несли службу в бассейне Тихого океана вплоть до конца войны.