Как флагман Объединенного флота линкор "Yamato" участвовал в битвах у Мидуей, в Филиппинское море и в Залив Лейте. 25 декабря 1943 года к югу от острова Трук в линкор попала торпеда, выпущенная американской подводной лодкой "Скейт", а в октябре 1944 года он был поврежден авиабомбами в заливе Лейте.
С 23 ноября 1944 года "Yamato" базировался в Японии, откуда и вышел в свой последний поход в апреле 1945 года. Планом защиты непосредственных подступов к японским островам предусматривалось и использование линкора, который к этому времени обреченно стоял у самого большого внешнего буя-26 на базе в Куре. Он должен был принять участие в операции «Теничиго» («Небеса-1») - защита острова Рюкю от вторжения. Задача соединения, в состав которого вошли "Yamato", крейсер «Yahagi» и восемь эсминцев, в том числе два специальных эсминца ПВО Противо-воздушная оборона типа «Akitsuka», находилась на тонкой грани между боевой операцией и действием в духе «камикадзе». Соединение должно было отразить все атаки американской авиации и достичь места высадки американского десанта на остров Окинава (1 апреля на него вторглись американские войска). Командование смогло выделить для этой операции только 2500 тонн топлива (и то найденного с превеликим трудом). Поэтому в случае, если бы возвращение было сочтено затруднительным, линкору было приказано выброситься на берег острова и поддерживать войска огнем своих орудий. В общем, подобная операция могла быть продиктована только отчаянием. Но японцы не были бы японцами, если бы не сделали этой самоубийственной попытки.
Главнокомандующий Объединенным флотом адмирал Тоеда считал, что у операции нет и 50% шансов на успех, но полагал, что если ее не проводить, то корабли больше вообще не удастся использовать. Еще более скептически относился к своей задаче вице-адмирал Сейнчи Ито, назначенный командующим соединения. Его аргументы против самоубийственного похода были весьма весомыми: отсутствие истребительного прикрытия, более чем значительное превосходство американцев в надводных кораблях, не говоря уже об авиации, запоздание с самой операцией - высадка основных сил американского десанта была уже завершена. Но все соображения отправляемого на верную гибель адмирала были отвергнуты.
Дело было в том, что самый мощный корабль японского флота был выбран в качестве приманки. Чтобы максимально продлить его «последний путь», ему был придан эскорт из девяти кораблей. Все они должны были послужить прикрытием операции «Кикусуй» - массированной атаки самолетов-камикадзе на американские корабли в месте высадки десанта. Именно с этой операцией связывались надежды американского командования.
Еще 29 марта, в 15 часов, "Yamato" вышел из Куре, прошел Хиросимским проливом и провел упражнения в маневрировании и проверку своего радарного оборудования. Особое внимание было уделено резким маневрам и поворотам - типичным уклоняющим элементом от атак торпедоносцев. Вечером того же дня линкор вновь стал на якорь у острова Митадзири.
В последующие дни над линкором обязательно показывались один-два американских дальних разведчика - самолеты типа «В-29». 3 апреля, после того как один из них сбросил бомбу, разорвавшуюся невдалеке от корабля, следующая небольшая группа самолетов была встречена сильным зенитным огнем. Один самолет был сбит, но удача оказалась трагической: сбитым оказался японский истребитель «Шиден», которого спутали с американским «Хэлкетом».
4 апреля состав будущего эскорта "Yamato" уменьшился на один корабль. Эсминец «Hibiki» наткнулся на плавающую мину вблизи базы и вышел из строя (были повреждены котлы). Он был отбуксирован эсминцем «Hatsushimo», но участвовать в операции уже не мог.
На следующий день "Yamato" вновь вышел в море для практических упражнений. На этот раз проводилось учебное определение дистанции до цели при помощи радара, которому японцы все еще не очень-то доверяли. Цель изображал щит из металла, буксируемый крейсером «Yahagi». Наконец в 15 часов был получен окончательный приказ на выход. В 17.30 на берег были отправлены все кадеты, проходившие на корабле практику, и больные. Все дерево было выброшено за борт или сдано на берег, поэтому команде и офицерам пришлось провести вечернее время, распивая выданное к походу сакэ сидя на корточках - ни столов, ни стульев на корабле не осталось.
Намеченные к походу корабли остаток дня и следующее утро принимали топливо, что, конечно, могли легко заметить два «В-29», пролетавших в это время над соединением. 6 апреля 1945 года в 15.20 "Yamato", приняв топливо и полный боекомплект, вышел в составе 1-го диверсионного соединения из внутреннего моря в открытый океан, чтобы на рассвете 8-го атаковать американские силы у о.Окинава. Эскорт составляли корабли 2-ой эскадры - легкий крейсер «Yahagi» и восемь эсминцев под общим командованием контр-адмирала Комуры. На скорости 12 узлов соединение миновало пролив Бунго, после чего противолодочное охранение - три эскортных миноносца «Hanazuki», «Kaya» и «Maki» - повернули назад, так как для дальнейшего пути им не хватало топлива.
Настроение на корабле было приподнятым и обреченным. В 18 часов команда одела чистые одежды; было прочитано обращение командующего Объединенным флотом, встреченное троекратным «Банзай». Дальнейшая судьба японских моряков уже находилась в руках противника.
Американцы своего шанса не упустили. Уже через 01.40 после выхода соединение было обнаружено американскими подводными лодками «Tredfin» и «Hackleback», а утром 7-го и разведгруппой 58-го ударного авианосного соединения. Ночью японцы держались в ордере ПЛО Противо-лодочная оборона - "Yamato" в центре, по кольцу от него на расстоянии 2500 метров - эсминцы, «Yahagi» - на кормовых КУ. Одновременно велся непрерывный радарный поиск лодок в позиционном положении, однако обе американские лодки были обнаружены гидролокаторами, давшими два четких контакта. С этого момента судьба японской операции была решена.
Вначале американцы решили пропустить соединение подальше к югу и лишь затем атаковать его. С 09.15 группа из 16 американских истребителей осуществляла постоянное слежение за обреченным соединением. Американцы были настолько уверены в победе, что передавали сообщения о положении и составе соединения открытым текстом. Эти сообщения были перехвачены, что отнюдь не прибавило боевого духа на мостике "Yamato". С его катапульты был выпущен последний оставшийся на борту гидросамолет типа «О» (прочие пять были оставлены на базе), поскольку иного шанса уцелеть у него не было, ни на корабле, ни в воздухе. Впереди по курсу соединения вели разведку 20 базовых самолетов с авиабазы Канойя, но связи с соединением они не имели.
Встретившись в полете с американским воздушным патрулем они потеряли свыше половины своего состава и вернулись на базу, не принеся никакой практической пользы соединению. В обеспечении действий соединения «Тен-Ичиго» принял участие и единственный сын адмирала Ито. Он благополучно прибыл из полета, но десять дней спустя погиб при выполнении операции «Кикусуй».
Японцы перестроились в кольцевой ордер ПВО Противо-воздушная оборона с крейсером во главе, поставив почему-то самые сильные в зенитном отношении эсминцы «Fuyutsuki» и «Suzutsuki» на кормовых КУ, хотя было бы естественным иметь их с носа для отражения огнем атак торпедоносцев. Расстояние между кораблями в ордере составляло около 1500 метров, скорость 20 узлов, зигзаг выполнялся через каждые 5 минут. Эсминец «Asashimo» отстал от ордера из-за неисправности машин и в дальнейшем пропал без вести со всем экипажем, очевидно, получив смертельные повреждения от атаковавших его самолетов. В 11.15 японское соединение повернуло на юго-восток. Американцы подумали, что оно может и не идти к Окинаве и не желая упускать такую лакомую цель, начали атаки.
Первые ударные самолеты с авианосцев 58-го соединения, находившегося в это время примерно в 300 милях от противника, начали взлет еще в 10 часов. Они входили в состав ударной авиагруппы, организованной для уничтожения японских кораблей и состоящей из 280 самолетов, из них 98 торпедоносцев «Avenger». Фактически в атаке участвовало 227 самолетов, поскольку 53 из числа вылетевших «заблудились» и не нашли цель. Кроме того, еще 106 самолетов вылетели для нанесения удара, но опоздали принять участие в бою.
Погодные условия были средними - высота облачности около 1000 метров, скорость ветра 20 узлов. Чуть раньше полудня с наблюдательного пункта на Амамиосима на "Yamato" поступила радиограмма: «250 авианосных самолетов - курсом на север». В 12.20 на экранах радара линкора появились три больших сигнала, свидетельствовавших о появлении трех больших групп самолетов. Все корабли соединения были немедленно оповещены об этом, скорость соединения увеличилась до 25 узлов с поворотом на курс 100 градусов.
Через 12 минут с "Yamato" обнаружили первые американские самолеты уже невооруженным глазом. Это были два истребителя первой волны, летевшие на высоте около 1000 метров.
По американским данным первая атака началась в 12.20 (по японским на 12 минут позже). В ней участвовало 150 самолетов. Соединение в это время держало ход 24 узла и вело зенитный огонь из всех стволов, включая 18-дюймовки "Yamato". Первые атаки были направлены против головного крейсера «Yahagi» и эсминца «Hamakaze», мгновенно затонувшего после попадания торпеды. В "Yamato" попало три-четыре бомбы: первые взорвались при ударе о верхнюю палубу, уничтожив 127-мм установку и несколько зенитных автоматов и сделав в палубе две пробоины диаметром около 7 метров. Две другие бомбы упали перед кормовой башней, пробили легко бронированную в этом месте верхнюю палубу и вызвали пожар, погасить который так и не удалось. Сама башня, а также пост управления огнем и директор вышли из строя. По японским данным в 12.41 в линкор попали еще две бомбы по 227 кг - вблизи грот-мачты, которые в дополнение к уже описанным повреждениям уничтожили РЛС Радио-локационная станция типа «13». Одна из бомб буквально расщепила верхнюю часть помещения операторов радара, имевшего форму куба со стороной около 3 метров и защищенного со всех сторон стальными стенками. В это же время по данным японцев в "Yamato" попали еще три-четыре торпеды, хотя только два попадания выглядят достоверными. Повреждения от торпед привели к значительным затоплениям, особенно во внешнем машинном отделении. Появился крен в 5-6 градусов. Контрзатоплениями крен был уменьшен до 1 градуса. По японским сообщениям в 12.45 торпеда попала также в носовую часть. Американские потери в первой волне составили два пикирующих бомбардировщика «Helldiver».
Вторая атака началась почти сразу же за первой, в 13 часов (по японским данным в 13.02). Скорость линкора в это время была 22 узла. Американские самолеты, попав под сосредоточенный зенитный огонь, применили весьма эффективную тактику. Заходя строго с носа "Yamato" и переходя в пологое пикирование, они стреляли из бортового оружия, стараясь зигзагировать и не оставаться на одном курсе. Японские офицеры считали, что если бы они оставались на прямом курсе столь же долго, как и японские самолеты, то потери американцев были бы очень большими, Но при такой тактике угловые перемещения воздушных целей были столь стремительны, что японские зенитные установки просто не поспевали за ними (следует вспомнить недостаточные их скорости вертикальной и особенно горизонтальной наводки). Кроме того, японские наводчики были просто подавлены количеством самолетов противника, что безусловно сказалось на их действиях - этого не отрицают оставшиеся в живых участники последнего боя "Yamato".
Участвовавшие в атаке примерно 50 самолетов не добились бомбовых попаданий, но атаковавшие линкор два десятка торпедоносцев добились четырех (возможно пяти) попаданий. Корабль получил крен на левый борт в 15-16 градусов, его скорость снизилась до 18 узлов. Контрзатоплением крен уменьшили до 5 градусов, а поступление воды вскоре взяли под контроль.
По японским данным в 13.37 в линкор попали три торпеды. Была повреждена вспомогательная рулевая машина. Линкор сбил один торпедоносец. В 13.44 в то же место попали еще две торпеды, вызвав повреждение электрооборудования, отчего часть артиллерии вышла из строя. Положение корабля еще не стало критическим, но резервы живучести и остойчивости были на грани исчерпания. Видимо, шесть-семь торпед были тем пределом, который могли вынести корабли типа "Yamato", все еще оставаясь в строю.
В 13.45 началась последняя атака, в ходе которой в корабль попало по меньшей мере четыре торпеды. По японским данным в 14.02 в линкор попали три бомбы и было несколько очень близких разрывов. Два пикирующих бомбардировщика были сбиты огнем с линкора. Бомбы разрушили или вывели из строя практически все зенитные средства корабля в его средней части. По свидетельству очевидцев одна из строенных 25-мм установок с размерами примерно 3x3x3 метра взлетела в воздух на 25 метров и упала обратно на палубу. В 14.07 последовало попадание торпеды в район миделя правого борта, а в 14.02 еще одно, также в район миделя, но уже с левого борта. Сразу последовало еще одно попадание - в корму. Скорость упала до 12 узлов, крен на сильно поврежденный ЛБ вновь увеличился до 6 градусов. В 14.17 в среднюю часть корабля вновь попала торпеда. На линкоре в это время работал только один гребной вал, а вскоре были затоплены и оставлены персоналом все котельные отделения. Корабль сразу же потерял ход. Крен на левый борт достиг 15-16 градусов.
Значительные потери в личном составе и выход из строя центрального поста борьбы за живучесть лишили команду возможности вести борьбу за непотопляемость линкора. Приказания командира корабля о затоплении правых отсеков, которое могло бы дать наибольший эффект для спрямления корабля (по объему и центру тяжести воды в затопленных помещениях) уже не могло быть выполнено. Крен увеличился до 15, а затем до 17 градусов. Скорость все еще не падала ниже 12 узлов. Линкор прикрывали эсминцы «Fuyutsuki» с правого борта и «Yukikaze» с левого. Только эти два корабля выполнили свою задачу до конца, имея достаточную скорость и избежав серьезных повреждений. Наступила небольшая передышка - первая после появления второй волны атакующих. Корабль находился в очень тяжелом состоянии: ни одно орудие противоминного и 127-мм зенитного калибров не могло стрелять, так же как и большинство зенитных автоматов. Был перебит весь медицинский персонал. Вскоре американские самолеты вновь появились над кораблем. К этому времени крен достиг 26 градусов. Вышли из строя все средства внешней и внутренней связи, а также рулевое устройство. Башнеобразная надстройка была изрешечена пулеметным огнем с американских самолетов: потери персонала в надстройке были очень большими. В центре всего этого ада на стуле продолжал безмолвно сидеть командующий соединением адмирал Ито. Он не произнес ни слова с момента начала атаки, предоставив действовать командиру корабля. Возможно, он хотел выразить таким образом свое отношение к этому безнадежному делу, против которого всячески сопротивлялся и которое был вынужден выполнять. Крен продолжал увеличиваться и была отдана команда оставить корабль.
Когда линкор лег на борт с креном около 80 градусов раздался чудовищной силы взрыв, который был слышен на много миль вокруг. Отблеск этого взрыва слышали и видели на кораблях американского соединения и находившемся в нескольких десятках миль от места трагедии острове Кагосима. Столб дыма поднялся над кораблем на высоту 6 км и по виду напоминал «ядерный гриб». Пламя взрыва поднялось на 2 км. Причина взрыва несомненна - только взрыв боепогребов (примерно 500 тонн взрывчатки) мог произвести подобный эффект, но вот что вызвало взрыв неизвестно. Некоторые американские специалисты считают, что взрыв произошел из-за попадания бронебойной бомбы в башню и через нее в главные погреба. Но уцелевшие офицеры "Yamato", собравшиеся после спасения для обсуждения придерживаются иного мнения. Они считают, что когда крен достиг 90 градусов, снаряды стали соскальзывать со стеллажей, и у одного из них сработал головной взрыватель, вызвав общую детонацию боезапаса. Против обеих версий есть серьезные возражения. При столь сильном крене корабля в момент взрыва практически невозможно вообразить траекторию бомбы, проходящую через крышу или любую другую часть башни вспомогательного калибра и попадающей непосредственно в погреба боезапаса. Есть изъян и у другой версии, которая в целом представляется наиболее вероятной. Из существовавших у японцев снарядов головной взрыватель имел только так называемый «зенитный снаряд общего назначения», но он не мог дать настолько сильного взрыва, чтобы вызвать детонацию.
Взрыв привел к ужасным потерям в экипаже "Yamato": из всего экипажа погибли 2498 человек, включая командующего соединением и командира корабля. Всего же в сражении кроме линкора погибли крейсер и четыре эсминца, на которых погибло или утонуло 3665 человек.
В своем последнем бою "Yamato" сбил пять и повредил двадцать самолетов, а всего соединением уничтожено десять самолетов: четыре пикирующих бомбардировщика, три торпедоносца и три истребителя - не слишком дорогая цена за потопленный сверхлинкор и корабли эскорта. Всего в "Yamato" попало около десяти стандартных авиационных торпед с 270 кг «торпекса» (что эквивалентно 400 кг ТНТ) и тринадцать авиабомб по 250 кг.