Линейные корабли типа "Pennsylvania" были созданы на основе предыдущего проекта типа Nevada, но при этом было решено отказаться от каких-либо ограничений, вызванных экономическими соображениями. В результате новые корабли получились на 3500 т тяжелее, благодаря чему всю артиллерию главного калибра удалось разместить в трёхорудийных башнях. Кроме того, начиная с линкоров типа "Pennsylvania", от использования паровых машин решено полностью отказаться. На обоих кораблях этого типа в качестве силовой установки использовались паровые турбины. От предшественников была унаследована революционная схема бронезащиты, названная "всё или ничего".
В результате на момент постройки эти линкоры являлись одними из мощнейших в мире, уступая по калибру артиллерии главного калибра лишь британским линкорам типа Queen Elizabeth, при этом превосходя их по числу орудий и жизненно важных частей корабля. Линкоры получились настолько удачными, что три последующие серии кораблей создавались на их основе. Все эти корабли будут названы в литературе "американскими стандартными линкорами" и составят основу боевой мощи флота США вплоть до массового появления авианосцев.