Построенные в конце 19 столетия крупные эскадренные броненосцы типа «Ре Умберто» и «Руджеро ди Лаурия» были сочтены весьма удачными, но чрезмерно дорогими. Оппоненты продвигаемой Бендетто Брином доктрины "индивидуального превосходства" указывали, что один корабль, как бы хорош он ни был, все же может одновременно находиться лишь в одной точке и выполнять лишь одну задачу. Высказывались опасения, что недостаточное количество кораблей (пусть даже и индивидуально сильным) не позволит флоту эффективно оперировать на сколь-нибудь значительном пространстве. Кроме того, потеря одного из небольшого числа крупных броненосцев ослабила бы флот сильнее, чем потеря одного из значительного количества небольших.
На основании всех этих данных, итальянское правительство приняло решение построить крупную серию сравнительно небольших броненосных кораблей 2-го класса, которые были бы более дешевыми и легкими в постройке чем прежние гигантские броненосцы. Главный инженер флота, Бендетто Брин, разработал проект "экономичного" броненосца водоизмещением не более 10000 тонн, по которому было принято решение заложить два корабля. От постройки последующей серии отказались в пользу закладки сходных по характеристикам но более быстроходных (в ущерб защищенности) броненосных крейсеров типа «Джузеппе Гарибальди».
Разработанные в стремлении уменьшить водоизмещение до минимально допустимого предела, корабли класса "Saint Bon"имели низкий надводный борт с нехарактерным для итальянской школы кораблестроения сильным завалом бортов внутрь и традиционный для итальянского флота симметричный силуэт: единственная боевая мачта стояла в центре корпуса между двумя трубами, носовая и кормовая оконечности были практически идентичны внешне. Предполагалось, что такая "симметричность" затруднит определение направления движения корабля для артиллеристов противника.
Так как установить в ограниченное водоизмещение "нормальные" тяжелые орудия не представлялось возможным, новые итальянские корабли были вооружены четырьмя 254-миллиметровыми 40-калиберными пушками британского производства. Поставленные фирмой "Армстронг" орудия стреляли 220-кг снарядом с начальной скоростью до 700 метров в секунду, и хотя и уступали существенно более тяжелым пушкам в пробивной силе, но несколько превосходили их в скорострельности: на полигоне была достигнута скорострельность до 1,5 выстрелов в минуту. Орудия были размещены попарно в носовой и кормовой башенных установках.
Чтобы хоть как-то компенсировать неудовлетворительные качества орудий, итальянцы пошли на увеличение стандартного угла возвышения до 20 градусов. Это придало орудиям огромную для того времени дальность действия в 18000 метров. Но системы управления огнем того времени не обеспечивали эффективной стрельбы на такой дистанции, поэтому в полной мере реализовать свои преимущества в дальнобойности итальянские корабли не могли.
Впервые в итальянском флоте получив броню Гарвея, броненосцы являли собой радикальный шаг вперед по сравнению с предшествующими дизайнами Брина. Корабли имели полный броневой пояс по ватерлинии, толщиной до 249 миллиметров в центре. В оконечностях пояс утоньшался до 76 миллиметров, но его высота увеличивалась. Дополнительную защиту представляли собой скосы выпуклой броневой палубы, достигавшей толщины в 300 миллиметров.
Башни и барбеты главного калибра были защищены 249-мм броней. Боевая рубка защищалась эквивалетными плитами. Впервые в итальянской практике, вспомогательная артиллерия получила броневую защиту - каждое 152-мм орудие стояло в индивидуальном каземате, защищенном 149-мм плитами.
Силовая установка была двухвальной. Полная мощность составляла 14300 л.с.
Подобно другим кораблям 2-го класса, построенным в целях экономии, корабли класса "Saint Bon" представляли собой типичный пример "наилучшего плохого решения". Для своих размеров, и все же достаточно высокой стоимости, они имели невысокую скорость и слабое основное вооружение. Хотя их броневая защита была хорошо продуманной и достаточной эффективной, а вспомогательное и противоминное вооружение - весьма совершенным, слабость главного калибра сводила все достоинства на нет.
В целом, из-за своего слабого главного калибра и недостаточной скорости, эти корабли выпадали из основной линии итальянского флота, делавшего ставку на скорость и эффективность артиллерийского огня. Флот счел их весьма неудачными, и вместо планировавшегося развития серии сделал ставку на серийное строительство аналогичных по вооружению но более быстроходных (ценой слабой защищенности) крейсеров типа "Гарибальди".