Серия "Yorktown" создавалась как дальнейшее развитие первого специально спроектированного американского авианосца Ranger. Новые корабли в отличие от него имели большую скорость и усиленное бронирование, что повлекло за собой увеличение водоизмещения. Авианосцы типа "Yorktown" несли по 81 самолету и являли собой окончательно сложившийся тип боевого корабля.
Полетная палуба имела кормовой свес, дымоходы котлов были выведены в одну широкую дымовую трубу в надстройке островного типа, артиллерийское вооружение предназначалось только для отражения воздушных атак, ибо считалось, что авианосцы будут действовать лишь в составе оперативных соединений, где крейсера и эсминцы прикроют их от кораблей противника.
Проект "Yorktown" оказался гораздо удачнее проекта своего предшественника, гармонично сочетая в себе наступательные и оборонительные возможности. Ангар был рассчитан на прием внушительной авиагруппы — 96 машин (на момент проектирования, впоследствии из-за возросших размеров самолетов их число несколько сократилось). Подъем авиатехники на полетную палубу осуществлялся тремя лифтами. Помимо двух катапульт на полетной палубе имелась третья: она размещалась палубой ниже и с ее помощью можно было запускать самолеты прямо из ангара через специальные окна в бортах. Впрочем, оригинальная идея себя не оправдала, и третью катапульту в 1942 сняли.