Своим появлением на свет бронированные авианосцы типа "Illustrious" обязаны двоим офицерам — Третьему Морскому Лорду, контролеру ВМФ Военно-морской флот контр-адмиралу Реджинальду Дж. Гендерсону и Первому Морскому Лорду адмиралу Альфреду Четфилду. В 30-х годах нацистская Германия начала ускоренную подготовку к войне, что вызвало в Англии серьезную тревогу. В 1936 году была принята новая кораблестроительная программа, которая, наконец, выводила Королевский Флот из блаженной летаргии, в которой он пребывал два десятилетия. Планировалось построить 2 линкора, 2 авианосца и 7 крейсеров, не считая мелких кораблей. Такого рывка Адмиралтейство не совершало со времен Первой Мировой войны, а потому немудрено, что кораблестроительный отдел просто захлебнулся в груде чертежей. Еще не была завершена работа над деталировкой заложенного в прошлом году Ark Royal, как от конструкторов потребовали чертежи новых авианосцев. Самым разумным решением в такой ситуации была бы закладка однотипных с Ark Royal кораблей, однако Гендерсон имел на сей счет особое мнение.
Опытный моряк, он ранее командовал авианосцем Furious, а потом первой английской эскадрой авианосцев. Гендерсон сразу решил, что для войны в Европе требуется принципиально новый тип авианосца. Этому кораблю предстояло действовать в Северном и Средиземном морях, где неприятель располагал множеством авиабаз и достаточно слабыми флотами. А потому главным противником нового авианосца становились базовые бомбардировщики и единичные крупные артиллерийские корабли. Именно эта исходная точка дает нам ключ к пониманию многих специфических особенностей конструкции данного типа кораблей.
Пикирующие бомбардировщики? О таком чуде света в Англии просто не ведали. Базовые торпедоносцы? Это у кого и сколько? Отсюда появление неслыханно мощной дальнобойной зенитной артиллерии. Отсюда и бронированная полетная палуба — попадание бомбы не должно мешать полетам. Правда, по совету специалистов Королевских ВВС Военно-воздушные силы решили ограничиться защитой от 500-фн бомб, но тогда более крупные бомбы были редкостной диковинкой.
Частые шторма в Северной Атлантике привели к тому, что бортовые элеваторы всерьез не рассматривались. Ограничение количества самолетов Гендерсон не считал большим недостатком, все равно налеты вражеской авиации планировалось отбивать зенитной артиллерией. Тактическое предназначение корабля продиктовало и несколько необычный состав авиагруппы. Сейчас об этом забывают, но долгое время соотношение торпедоносцев и истребителей на британских авианосцах равнялось 5 : 1. Адмиралтейство явно планировало использовать свои авианосцы в качестве «убийц линкоров».
Словом, Гендерсон выдвинул революционную концепцию, Четфилд его поддержал, дело оставалось за малым — спроектировать авианосец. Обычно такая процедура тянется года три. Однако железный Гендерсон сделал почти невозможное, проект был готов через 3 месяца. Впрочем, это был не первый пример столь оперативной работы Адмиралтейства. Перед Первой Мировой войной проект «малого броненосного крейсера» «Аретуза» был подготовлен вообще за месяц. Но такая спешка неизбежно приводила и к появлению ряда недостатков. В общем, недолгая предыстория появления шести бронированных авианосцев Королевского Флота, во многом определивших пути развития этого класса кораблей, выглядит именно так.
Однако перед англичанами встала еще одна любопытная задача, которая была следствием то ли чрезмерной честности, то ли чрезмерной глупости английских официальных лиц. Согласно статье 12 Лондонского морского договора от 1936 страны-участницы должны были сообщать о данных своих кораблей за 4 месяца до закладки. Перед англичанами встала задача: как увязать 72 самолета Ark Royal водоизмещением 22000 тонн и 36 самолетов "Illustrious" водоизмещением 23000 тонн, да при этом не разгласить сведения о секретной новинке — бронированной палубе? Сообщать ложные данные о составе авиагруппы не хотелось. Делать невнятное заявление, что де количество самолетов будет определено позднее в зависимости от типов и размеров новых машин, значило только разжечь любопытство. После долгих колебаний Адмиралтейство и начальник отдела кораблестроения нашли приемлемый выход. Было решено сделать заявление относительно численности авиагруппы, исходя из предположения, что используется палубная стоянка, а самолеты будут самыми маленькими среди используемых Королевским флотом. Американцы, действуя подобным образом, однажды ухитрились втиснуть на Lexington целых 120 самолетов. Так появились те же самые 60 самолетов, что и на Ark Royal.