Пректирование авианосцев нового типа "CVX" началось с 1996 года.
На начальном этапе работ над проектом авианосца распоряжением министра ВМС Военно-морские силы была сформирована консультативная комиссия, которая, сотрудничая с экспертами флота и промышленности, в частности, по проблемам перспективных технологий, призванных повысить оперативную гибкость нового авианосца, выработала следующие рекомендации. Корабль должен иметь водоизмещение не менее 100 тыс. т и большую полетную палубу для базирования на нем авиакрыла полного состава и обеспечения полетов перспективных самолетов, вертолетов и беспилотных летательных аппаратов (БЛА) практически в любых метеоусловиях. Целесообразным признано оснащение авианосца ядерной энергетической установкой (ЯЭУ Ядерная энергетическая установка), позволяющей осуществлять его экстренный переход в район предназначения на высокой скорости хода без дозаправки топливом (в связи с этим проект получил обозначение CVNX). Единая электроэнергетическая система должна обеспечить не только работу вспомогательных механизмов, но и применение перспективных систем оружия. В интересах повышения живучести корабля комиссия рекомендовала принять меры по снижению акустической и электромагнитной сигнатур, а в целях экономии средств - сократить численность экипажа, стоимость строительства и эксплуатационные расходы, а также исключить необходимость перезарядки ядерных реакторов.
Приняв эти рекомендации, командование ВМС Военно-морские силы вместе с тем отказалось от первоначального варианта проекта из-за его высокой стоимости (имелась в виду разработка совершенно нового архитектурно-конструктивного типа корабля) и предпочло эволюционный переход к проектированию нового корпуса после завершения дополнительных исследований и внедрения в практику кораблестроения новейших технологий. На это, по оценке разработчиков, потребуется около 20 лет, в течение которых будут построены три корабля с корпусом авианосца типа Nimits. Наряду с целевой установкой на создание авианосца, существенно превосходящего по боевым возможностям существующие корабли этого класса, перед проектировщиками была поставлена задача обеспечить снижение стоимости жизненного цикла корабля на 20 проц. Поскольку при 50-летнем сроке службы она может составить 21 - 22 млрд долларов, командование ВМС Военно-морские силы намерено изыскивать меры, которые не только позволят в условиях финансовых ограничений содержать в составе флота намеченное количество авианосцев, но и использовать сэкономленные средства на создание и развитие других видов вооружений и военной техники. Поскольку до 40 проц. (около 9 млрд долларов) вышеуказанной суммы приходится на содержание личного состава, предусматривается значительное сокращение численности экипажа авианосца - с 3,5 до 2,5 тыс. человек. Это требование частично будет реализовано уже при строительстве CVN Multi-purpose Aircraft Carrier nuclear propulsion (Атомный многоцелевой авианосец)-77, который станет промежуточным между существующими АВМА типа Nimits и кораблями нового проекта по конструкции, характеристикам и техническим решениям.
Угрозу для авианосцев могут представлять управляемые ракеты, кумулятивные боеприпасы, новейшие торпеды, самолеты, несущие напалм или крылатые ракеты как с обычными, так и, возможно, с химико-биологическими боевыми частями. В связи с этим наряду с совершенствованием конструктивной защиты и средств самообороны разработчики проекта стремятся снизить радиолокационную и оптоэлектронную заметность перспективных авианосцев. На современных кораблях этого класса одна только надстройка, возвышающаяся на 30 м над верхней палубой, обладает эффективной поверхностью рассеяния (ЭПР), равнозначной ЭПР эсминца УРО Управляемое ракетное оружие типа Arleigh Burke Flight I. Исследования по проекту CVNX подтвердили целесообразность замены крупной надстройки двумя небольшими, применения конформных антенн, закругленного сопряжения бортов с полетной палубой, специальных покрытий и других мер, связанных с использованием технологии стелс, а также все или часть самолетоподъемников разместить не побортно, а в диаметральной плоскости корабля. Речь идет не о том, чтобы сделать новый авианосец невидимым, задача разработчиков - настолько снизить ЭПР, чтобы радиолокационное изображение АВМА не отличалось от остальных кораблей походного или боевого ордера.
АВМА CVN Multi-purpose Aircraft Carrier nuclear propulsion (Атомный многоцелевой авианосец)-78 (с корпусом авианосца типа "Нимитц") будет оборудован новой ЯЭУ Ядерная энергетическая установка и электроэнергетической системой, которая позволит обеспечить оснащение корабля электромагнитными катапультами и высокоточным оружием самообороны, энергопитание новых РЛС Радио-локационная станция и перевод на электроэнергию вспомогательных паровых систем. Эти и другие нововведения получат дальнейшее развитие при проектировании АВМА CVN Multi-purpose Aircraft Carrier nuclear propulsion (Атомный многоцелевой авианосец)-79, у которого будет корпус новой (возможно катамаранной) конструкции, что позволит увеличить площадь полетной палубы, и перспективная система электродвижения.
Для перспективных авианосцев период эксплуатации составит ориентировочно 50 лет. С учетом прошлого опыта, в течение этого срока корабль, как прогнозируют разработчики проекта, сможет принять участие в трех крупных региональных конфликтах и не менее чем в 20 - меньшего масштаба, обеспечить 500 тыс. Взлетов и посадок самолетов, провести 6 000 сут в море и пройти около 3 млн миль. С учетом ротации членов экипажа за это время на его борту пройдут службу до 100 тыс. человек.