Спущенный на воду в 1931 году, "Ryujo" стал первым японским авианосцем специальной постройки. Его небольшие размеры определялись лимитом тоннажа для авианосцев по Вашингтонскому соглашению. Хотя реальное водоизмещение "Ryujo" на 2 тысячи тонн превысило официально заявленные 8000 тонн, его боевые возможности остались весьма скромными. Сначала ангар авианосца планировался одноярусным, но в ходе постройки его переделали в двухъярусный. Это дало возможность увеличить численность самолетов, но привело к значительной перегрузке и снижению остойчивости. Уже через год после ввода в строй «Рюдзё» пришлось модернизировать. В 1934—36 гг. авианосец оснастили булями; в трюм уложили 1200 тонн балласта; демонтировали две спаренные 127-мм артустановки (вместо них поставили две спарки 25-мм автоматов).
Полетную палубу оснастили шестью аэрофинишерами, рассчитанными на торможение машин весом до 6 тонн. Катапульт не было. Подачу самолетов из ангара производили два самолетоподъемника (носовой имел размеры 11,1 х 15,7 м; кормовой был значительно меньше и с 1940 г. использовался только для подачи самолетов B5N2 со складывающимися крыльями). Небольшие размеры полетной палубы (156,5 х 23 м) не позволяла находиться на ней во время взлета и посадки более чем шести машинам. Ограниченное водоизмещение не позволило применить на корабле полноценное бронирование. Лишь погреба боезапаса и машинное отделение получили легкую противоосколочную броню. Дымовые трубы загибались вниз.
После завершения базовой подготовки экипажа "Ryujo" в конце 1933 г. вошел в состав Объединенного флота. Участвовал в войне с Китаем осенью 1937 г., весной и осенью 1938 г. В конце 1939 г. был выведен в резерв. В июне 1941 г. вошел в состав 4-го флота.
После начала войны с США "Ryujo" действовал у восточного побережья Филиппин, у берегов Малайи, островов Суматра и Ява. В марте-апреле 1942 г. в составе соединения Нагумо участвовал в рейде в Индийский океан. Только за апрель самолеты "Ryujo" потопили 10 союзных транспортов. 23 апреля авианосец вернулся в Японию.
Во время сражения за Мидуей "Ryujo" входил в состав Северного соединения, действовавшего у Алеутских островов; его самолеты бомбили базу Датч-Харбор. Потом до середины августа авианосец стоял во Внутреннем Японском море, а после высадки американских войск на Гуадалканал был направлен в южную часть Тихого океана.
24 августа 1942 г. в ходе сражения у Восточных Соломоновых островов американские самолеты с авианосца Saratoga нанесли "Ryujo" смертельные повреждения. В корабль попала торпеда, которая вывела из строя рулевое управление, а четыре 454-кг авиабомбы вызвали обширные пожары и подводные пробоины. Спустя 3.5 часа после атаки авианосец перевернулся и затонул. Погибли около 600 членов экипажа.