В 1993 году военное правительство объявило конкурс на разработку проекта многоцелевой подлодки. Нешуточная борьба разыгралась между двумя крупнейшими судостроительными компаниями Англии: «Vickers Shipbuilding and Engineering Ltd» (VSEL) и «GEC Marconi».
В декабре 1995 года было объявлено, что военные выбрали вторую компанию, представившую большее количество инноваций и предложений. Обсуждение нового проекта и переговоры продолжались в течение последующего года, и в марте 1997 года был подписан контракт
Все АПЛ Атомная подводная лодка типа "Astute" (в переводе с английского означает «проницательный») будут построены на судоверфи «Marine Barrow», принадлежащей компании «GEC Marconi».
Источником энергии является атомный реактор «PWR 2» от компании «Rolls-Royce», которая подписала контракт с ВМС Военно-морские силы на сумму 360 миллионов фунтов стерлингов. Совместно с двумя турбинами мощностью 27500 лошадиных сил он передает свою энергию на один водометный движитель. Этот реактор хорошо зарекомендовал себя на АПЛ Атомная подводная лодка класса Vanguard, по сравнению с которым у подлодок нового класса значительно возросла скорость. Главной причиной этого послужили малые размеры субмарины. Система контроля и управления лодкой предоставлена компанией «CAE Electronics».
Малые размеры лодки позволяют неограниченно использовать ее в прибрежных операциях, не зря же на ней устанавливаются крылатые ракеты типа Tomahawk, предназначенные только для наземных целей. Помимо основной функции уничтожения вражеских подлодок и кораблей новейшие британские АПЛ Атомная подводная лодка получили более широкие возможности в разведке и «наблюдении». Как и американцы, британские военные делают ставку на «невидимость». Однако используемые в этом случае композитные материалы легкого корпуса не позволяют лодке слишком большие погружения.
Идея подлодки без перископа, впервые примененная на американской АПЛ Атомная подводная лодка класса Virginia, не обошла и Британию. Компания «Thales Optronics» разработала выдвижное устройство СМ010, производством которого занимается предприятие «McTaggart Scott». Оно включает в себя цветную камеру с высоким разрешением, высокочувствительную камеру и теплодатчики, передающие инфракрасное изображение, что позволяет использовать это устройство как днем, так и ночью. Устройство имеет и такую функцию, как «быстрый осмотр вокруг», которая позволяет за несколько секунд получить картинку, проанализировать все пространство до горизонта и погрузиться до своего обнаружения. Изображение передается на один из мониторов системы управления боем SMCS, предоставленной компанией BAeSEMA. Отказ от классических перископов и использование выдвижных камер являет собой технологический прорыв, предоставляющий лодке более широкие возможности в визуальном наблюдении.
АПЛ Атомная подводная лодка класса "Astute" заменят только пять лодок типа Swiftsure и Trafalgar, оставшиеся из которых будут модернизированы. Лодки типа "Astute" оснащены торпедными шахтами, которые предназначены для всех типов ракет и торпед, находящихся на борту. Крылатые ракеты Tomahawk версии «Block 3», предназначенные для наземных целей, используют навигационную систему от компании «TERCOM». Ее суть заключается в том, что перед запуском в блок памяти ракеты вводятся параметры ее маршрута, а во время полета радар, находящийся на самой ракете, корректирует этот маршрут. «Block 3» отличается от своих предшественников улучшенным двигателем и наличием системы глобального определения местоположения GPS. Противокорабельные ракеты - Harpoon версии UGM-84 смогут атаковать цели на расстоянии до 70 километров.