Прототипом "Наварин" был английский броненосец “Трафальгар”, преемственность с которым совершенно очевидна. Русский корабль имел аналогичную схему бронирования: неполный пояс, толщина которого в центре достигала 406 мм, траверзы, мощную цитадель. Необычайно сильной была горизонтальная защита: в придачу к карапасной палубе добавлялись две плоские броневые палубы цитадели суммарной толщиной 114 мм. В результате, несмотря на отсутствие брони в оконечностях, "Наварин" к моменту своего вступления в строй считался практически неуязвимым для артиллерии. А удачное размещение вооружения стало для русских броненосцев классическим на целое десятилетие.
Вместе с тем корабль, как и его британский аналог, имел существенный минус — низкий надводный борт, что предопределило его малую мореходность. Кроме того, ко времени ввода в строй главная артиллерия "Наварин" — стрелявшие дымным порохом 305-мм пушки с длиной ствола в 35 калибров — уже устарела. Эти недостатки решили устранить в следующем, также одиночном проекте — броненосце Сисой Великий.
Броненосец "Наварин" был заложен 19 августа 1889 года в Санкт-Петербурге. 19 сентября 1891 года спущен на воду. Вошел в строй 1 июля 1895 года.
В апреле 1900 года броненосец действовал во время совместных маневров эскадры и сухопутных войск, а с 28 мая в составе отряда контр-адмирала М. Г. Веселаго начал перевозку в китайский порт Таку десантных отрядов, предназначенных для действий в составе международных сил против участников боксерского восстания. Переброска сухопутных войск на боевых кораблях являлась из-за острой нехватки транспортов вынужденной мерой. "Транспортировка войск, с лошадьми и обозом на военных судах, лишая их боевой способности, возможна была только с китайцами, при полном бездействии их флота и, конечно, немыслима с более энергичным противником", - сообщал в рапорте на имя генерал-адмирала наместник на Дальнем Востоке адмирал Е. И. Алексеев. Так или иначе, перевозка войск завершилась благополучно, и в конце кампании, в сентябре 1900 года, "Наварин" вошел в состав международной эскадры, штурмовавшей Шанхай-Гуань. Тринадцать человек - четырех убитых и девять раненых - потеряла десантная партия броненосца.
После окончания "китайской кампании" "Наварин" оставался в составе эскадры Тихого океана до 12 декабря 1901 года.
Ремонтные работы, начатые в середине 1902 года, продолжались без особой спешки вплоть до начала русско-японской войны и ускорились лишь во второй половине марта 1904 года, после включения корабля в состав 2-й эскадры. Самым слабым местом броненосца являлась его устаревшая артиллерия, предназначенная для стрельбы дымным порохом. Но, несмотря на продолжительный срок, прошедший со времени начала военных действий и выяснившуюся невозможность закончить снаряжение новых кораблей ранее осени 1904 года, вопрос о замене артиллерии даже не поднимался. Здесь сыграли свою роль и нехватка производственных мощностей Кронштадтского пароходного завода, и опасение задержать отправку эскадры, и желание вице-адмирала А. А. Бирилева, руководившего подготовкой эскадры, как можно быстрее доложить руководству Морского министерства об окончании работ. В итоге уже в начале июня 1904 года "Наварин" как "закончивший ремонт" вышел на Большой Кронштадтский рейд, где и находился до ухода эскадры в плавание 29 августа.
14 мая 1905 года Цусимcкий пролив. Около семи часов утра в тумане показался неизвестный корабль. Через некоторое время удалось определить, что это японский крейсер "Идзуми". Эскадра не открывала огня: слишком большая дистанция (60 кабельтовых), туман и серый, сливающийся с волнами, цвет корпуса "Идзуми" сделали бы стрельбу малоэффективной. Русские корабли продолжали свой роковой путь через Корейский пролив. Спустя шесть часов они встретили главные силы японского флота под командованием адмирала X. Того. Начался бой, ставший для "Наварин" последним. Из команды броненосца осталось в живых всего три человека: сигнальщик И. Седов, кочегар П. Деркач и комендор С. Кузьмин. Поэтому все, что произошло на корабле во время боя, известно лишь со слов этих людей, каждый из которых имел весьма ограниченные сведения об обстановке на броненосце. Наиболее осведомленным являлся сигнальщик И. Седов. Стоя у входа в боевую рубку, он слышал распоряжения командира корабля капитана 1 ранга Б. А. Фитингофа и доклады офицеров. По показаниям Седова "Наварин" получил повреждения в самом начале боя, когда 305-мм японский снаряд попал в левый борт у ватерлинии в районе носового минного аппарата. Это случилось около 15 ч, сразу после гибели Oslabia. Несколько позже "Наварин", пытаясь прикрыть вышедшего из строя Suvorov, получил еще два попадания крупными снарядами в корму. Смертельно ранило Б. А. Фитингофа, и в командование кораблем вступил старший офицер капитан 2 ранга В. Н. Дуркин.
Вплоть до наступления темноты броненосцу удавалось поддерживать эскадренный ход, но затем носовые переборки не выдержали давления воды, поступавшей через пробоину в носовой части, и "Наварин", постепенно садясь носом, стал отставать от эскадры. Для него, стрелявшего дымным порохом, опаснее всего было остаться в одиночестве во время торпедных атак. И беда не замедлила прийти: японские миноносцы, атаковав одинокий корабль сразу с трех сторон, добились своего. Торпеда, попавшая в кормовую часть левого борта около 22 ч, произвела настолько большие разрушения, что броненосец погрузился кормой до башни. Борьба с заливающей корабль водой продолжалась еще около четырех часов, пока во время очередной атаки торпеда не попала в середину правого борта. Через несколько минут, получив еще одно торпедное попадание уже в левый борт, броненосец перевернулся и затонул. Уцелевшая часть команды оказалась в воде… До утра продержались около тридцати человек. Один за другим умирали потерявшие надежду на спасение моряки. Лишь после четырнадцатичасовых страданий И. Седова подобрал японский миноносец, а П. Деркача и С. Кузьмина - английский пароход. Для остальных семисот моряков броненосца "Наварин" братской могилой стали свинцовые воды Японского моря.