Постройкой двух крупных авианосцев типа Yorktown лимит водоизмещения авианосцев, отведенный США Договор пяти держав, — 135 тыс. т — был почти исчерпан, и, чтобы «вписаться» в него, кораблестроителям пришлось снизить водоизмещение следующего авианосца до 14700 т, уменьшить площадь бронирования и дальность плавания, а также ограничиться гораздо меньшей скоростью — 29,5 узла. Похожий внешне на Yorktown, "Wasp" отличался от него конструкцией дымовой трубы и полетной палубы, которая имела не только кормовой, но и носовой свес.
К моменту создания "Wasp" стало ясно, что главное оружие авианосца — самолеты. Поэтому в конструкции этого корабля все было подчинено обслуживанию основы его вооружения: два лифта и четыре катапульты в рекордно короткие сроки позволяли запускать, принимать и снаряжать самолеты.
Начав кампанию 1 июля 1940 года, "Wasp" сразу же стал участвовать в необъявленной войне против Германии, которую флот США вел с 1939 по 1941 год. В частности, именно на "Wasp" впервые в американском флоте была апробирована доставка сухопутных истребителей на береговые аэродромы Исландии. Весной 1941 года с палубы "Wasp", сопровождавшего конвой, неподалеку от Исландии поднялись в воздух армейские истребители Р-40, которые потом своим ходом добрались до береговых баз, усилив систему ПВО Противо-воздушная оборона острова.
Позднее, весной 1942 года, "Wasp" неоднократно участвовал в доставке скоростных сухопутных истребителей «спитфайр» из Англии на Средиземное море, на осажденную немцами Мальту. В одном из таких рейдов он действовал совместно с английским авианосцем Eagle. Неподалеку от острова пилоты подняли «спитфайры» в воздух и взяли курс на Мальту. Приближаясь к аэродрому, летчики увидели шапки разрывов зенитных снарядов, над которыми шли сотни фашистских бомбардировщиков. С ходу ринувшись в бой, «спитфайры» атаковали немецких летчиков, ошеломленных появлением невесть откуда взявшихся английских истребителей. В ходе скоротечного воздушного боя немцы потерпели одно из самых сокрушительных поражений за все время войны на Средиземном море: остатки 48 «юнкерсов» дымились на земле и около сотни поврежденных машин позорно удрали.
15 сентября 1942 года, когда самолеты "Wasp" прикрывали с воздуха конвой и корабли в южной части Тихого океана, его атаковала японская подводная лодка I-19. В корпус авианосца одна за другой ударили три торпеды. По всему кораблю вспыхнули огромные языки пламени — воспламенился бензин, хлеставший из поврежденных взрывами бензобаков, начали рваться бомбы в погребах. Через три часа команда оставила пылающий корабль, и эсминец «Лансдаун» добил его торпедами.