Для расширения фронта строительства многоцелевых подводных лодок третьего поколения в июле 1976 г. было принято решение создать на базе «горьковского» проекта Sierra новую, более дешевую АЛЛ, основным отличием которой от своего прототипа должно было стать применение в корпусных конструкциях вместо титанового сплава стали. Поэтому разработка корабля, получившего проектный номер 971 и шифр «Щука-Б», велась по прежнему тактико-техническому заданию, минуя стадию эскизного проектирования. Особенностью новой АПЛ Атомная подводная лодка, разработка которой была поручена ленинградскому СКБ «Малахит», было значительное, приблизительно в пять раз по сравнению с самой совершенной отечественной торпедной лодкой второго поколения, снижение уровня шумности. Этот результат предполагалось достичь за счет реализации более ранних наработок в области повышения скрытности как конструкторского коллектива СКБ (где в начале 70-х гг. разрабатывался проект сверхмалошумной АПЛ Атомная подводная лодка), так и ученых ЦНИИ им. академика А. Н. Крылова.
Усилия создателей корабля увенчались успехом: по уровню скрытности новый атомоход впервые в истории отечественного подводного кораблестроения превзошел лучший американский аналог — многоцелевую АЛЛ третьего поколения Los Angeles.
АПЛ Атомная подводная лодка проекта "Akula" получила мощное ударное вооружение, значительно превосходящее (по числу и калибру торпедных аппаратов, а также ракетно-торпедному боекомплекту) потенциалы отечественных и зарубежных подводных лодок аналогичного назначения. Как и корабль проекта Sierra, новая лодка должна была вести борьбу с подводными лодками и корабельными группировками противника, осуществлять минные постановки, вести разведку и участвовать в проведении операций специального назначения. Технический проект "Akula" был утвержден 13 сентября 1977 г. Однако в дальнейшем он подвергся доработке, вызванной необходимостью «подтянуть» технологический уровень гидроакустического комплекса к уровню американцев, вновь вырвавшихся в этой области вперед. На их лодках третьего поколения (тип Los Angeles) был установлен ГАК Гидроакустический комплекс AN/BQQ-5 с цифровой обработкой информации, что обеспечивало значительно более точное выделение полезного сигнала на фоне помех. Другой новой «вводной», обусловившей необходимость внесения изменений в проект, стало требование военных оснастить АПЛ Атомная подводная лодка нового поколения стратегическими крылатыми ракетами «Гранат».
В ходе доработки, завершившейся в 1980 г., лодка получила новый цифровой гидроакустический комплекс с повышенными характеристиками, а также систему управления вооружением, допускающую использование крылатых ракет.
В конструкции АПЛ Атомная подводная лодка проекта 971 были реализованы такие новаторские решения, как комплексная автоматизация боевых и технических средств, сосредоточение управления кораблем, его оружием и вооружением в едином центре — главном командном пункте (ГКП), применение всплывающей спасательной камеры (которая успешно прошла проверку на лодках 705-го проекта).
Подводная лодка проекта "Akula" относится к двухкорпусному типу. Прочный корпус выполнен из высокопрочной стали с пределом текучести 100 кгс/мм2. Все основное оборудование, ГКП, боевые посты и рубки размещены в амортизированных зональных блоках, представляющих собой пространственные каркасные конструкции с палубами. Амортизация существенно уменьшает акустическое поле корабля, а также позволяет обезопасить экипаж и оборудование от динамических перегрузок, возникающих при подводных взрывах. Кроме того, блочная компоновка позволила рационализировать процесс строительства корабля: монтаж оборудования был перенесен из стесненных условий отсека непосредственно в цех, на доступный со всех сторон зональный блок. После завершения монтажа зональный блок «закатывается» в корпус лодки и подсоединяется к магистральным кабелям и трубопроводам корабельных систем.
Торпедо-ракетный комплекс включает четыре торпедных аппарата калибром 533 мм и четыре — 650-миллиметровых ТА Торпедный аппарат (суммарный боекомплект — более 40 единиц средств поражения, в том числе 28 — калибром 533 мм). Он приспособлен для стрельбы крылатыми ракетами , подводными ракетами и ракето-торпедами, а также торпедами и самотранспортирующимися минами. В 90-х гг. на вооружение подводных лодок поступила универсальная глубоководная самонаводящаяся торпеда УГСТ, созданная «НИИ Научно-исследовательский институт морской теплотехники» и ГНПП «Регион». Она пришла на смену электрической противолодочной торпеде ТЭСТ-71М и скоростной противокорабельной торпеде 53-65К). Новая торпеда предназначена для поражения подводных лодок и надводных кораблей противника. Мощная тепловая энергетическая установка и значительный запас топлива обеспечивают ей большой диапазон глубин хода, а также возможность поражения высокоскоростных целей на больших дистанциях.
"Akula" стала первым типом многоцелевой атомной подводной лодки, серийное строительство которой было организовано первоначально на заводе в Комсомольске-на-Амуре, а не в Северодвинске или Ленинграде, что свидетельствовало о возросшем уровне развития кораблестроения на Дальнем Востоке. В процессе серийного строительства шло непрерывное совершенствование конструкции корабля, была проведена ее акустическая отработка. Это позволило укрепить достигнутое положение в области скрытности, окончательно ликвидировав былое превосходство Соединенных Штатов.
В 1996 г. в строй вступил подводный крейсер "Vepr" , построенный в Северодвинске. Сохраняя прежние обводы, он имел новые конструкцию прочного корпуса и внутреннюю «начинку». Вновь был сделан серьезный рывок вперед и в области снижения шумности. На Западе этот корабль (а также последующие АПЛ Атомная подводная лодка 971 -го проекта) назвали Akula-2.
По данным военно-морской разведки США, прочный корпус модернизированного «Барса» имеет вставку длиной 4 м. Дополнительный тоннаж позволил, в частности, оснастить лодку «активными» системами снижения вибрации энергетической установки, практически полностью устранив ее воздействие на корпус корабля. По оценкам американских специалистов, по характеристикам скрытности модернизированная лодка проекта "Akula" приближается к уровню американской многоцелевой АЛЛ четвертого поколения Seawolf. По скоростным характеристикам, глубине погружения и вооружению эти корабли также приблизительно равноценны. Таким образом, усовершенствованную АПЛ Атомная подводная лодка проекта - можно рассматривать как подводную лодку, близкую к уровню четвертого поколения.