В 1950-е годы у флота появился новый противник - реактивная авиация. Высокая скорость и мощное вооружение самолетов нового поколения потребовали увеличить дальность их перехвата. Но первая попытка внедрить на эсминцах зенитные ракетные комплексы среднего радиуса действия провалилась. Двухступенчатый SAM-N-7 Terrier требовал слишком много места. Конечно, американцы могли бы отказаться от его использования, сделав ставку на более легкий одноступенчатый RIM-24 Tartar, но желание прикрыть свои авианосцы дальним противовоздушным «зонтиком» породило другое решение. Раз мало места, значит, надо строить более крупные корабли! Так появился новый подкласс эсминцев, получивших в США обозначение «ракетные фрегаты», или «ракетные лидеры эсминцев» (DLG Guided Missile Destroyer Leader (лидер эскадренных миноносцев УРО) - Destroyer Leader, Guided Missile).

Первой ласточкой стали эсминцы типа "Leahy" предназначенных для защиты авианосцев. Водоизмещение "Leahy" чуть-чуть не дотягивало до размеров легких крейсеров Второй мировой войны. Совершенно нехарактерным для эсминцев стал корпус с длинным полубаком - две пусковые установки ракет SAM-N-7 Terrier со своими погребами и постами подготовки просто не помещались в гладкопалубном варианте. В 1975 эсминцы типа "Leahy" стали крейсерами.

Изначально зенитный комплекс SAM-N-7 Terrier оправдал ожиданий, и одно время предполагалось полностью перевооружить созданные под него корабли. Но позже появилось более рациональное решение - была разработана новая ракета Standard-ER. Она выпускалась как в одноступенчатом, так и в двухступенчатом вариантах и полностью заменила RIM-24 Tartar и SAM-N-7 Terrier. Одновременно установили новую электронику, что значительно повысило боевую эффективность океанского эскорта США, а замена устаревших 76-миллиметровок на противокорабельные ракеты Harpoon сделало "Leahy" кораблем не только полностью ракетным, но и универсальным, способным постоять за себя и в бою с надводным противником.