В соответствии с условиями Версальского договора, Германии, после первой мировой войны, оставили восемь небольших и старых крейсеров, которые могли впоследствии заменяться на новые. Первый новый крейсер, построенный в 1921-1925 годах под именем Emden, напоминал конструкции первой мировой войны, в частности, однопушечными орудийными башнями. Но последующие проекты крейсеров разрабатывались по-другому…

Крейсеры класса "K" должны были отвечать таким требованиям как: сильное вооружение, высокая скорость и большая дальность плавания при водоизмещении, ограниченном до 6000 тонн.

Длинные узкие корпуса были изготовлены из новых сортов стали повышенной прочности. Большая часть соединений была сварной, что также позволило снизить общий вес конструкции. Для увеличения дальности плавания на корабле было установлено две двигательные установки – паровая, для боевого маневрирования и дизель для обеспечения крейсерской скорости при экономном расходовании топлива. Главным калибром были выбраны орудия 150 мм, которые размещались в одной носовой и двух кормовых башнях. Однако, несимметричное размещение кормовых башен позволяло вести огонь в направлении носа корабля – достаточно было только опустить главную стеньгу на мачте. Зенитное вооружение первоначально состояло из двух 88–мм пушек, но позже их количество было доведено до шести. Кроме того, была предусмотрена возможность установки направляющих для постановки мин. Поскольку Версальским договором немцам запрещалось иметь боевую авиацию, на крейсерах были только предусмотрены места для установки катапульты, которая и была установлена в 1935 году.

Впоследствии выяснилось, что очень узкие корпуса плохо ведут себя на высокой волне, а комбинированная двигательная установка была весьма сложной в обслуживании. Корабли должны были подвергнуться модернизации, но сделано это было только для одного крейсера – "Karlsruhe".