Первый из послевоенных немецких крейсеров. С момента своего вступления в строй в октябре 1925 г "Emden" использовался очень интенсивно как для учебной службы, так и в представительских целях. Достаточно сказать, что он совершил девять продолжительных зарубежных походов во все уголки Земли. Первый из них, начавшийся спустя год после начала службы, 14 ноября 1926 г, завершился только спустя почти полтора года, в марте 1928 г. За предвоенное время крейсером командовали многие известные офицеры немецкого флота, в том числе знаменитый подводник первой мировой войны Арно де-ла-Перьер и будущий руководитель подводного флота второй войны Карл Дениц.
"Emden" претерпел ряд модернизаций. В ходе подготовки к первому кругосветному путешествию в 1926 г передняя мачта была немного укорочена, а узкий конический фор-марс заменили более широким и тяжелым с установкой дальномера с большей базой. Главная модернизация 1933-1934 гг включала перевод на нефтяное отопление; задняя мачта укоротилась до небольшого "обрубка", а вместо нее появилась дополнительная радиомачта, прикрепленная к задней трубе. Более высокую (по образцу крейсеров первой войны) переднюю трубу укоротили на 2 м. Несколько позднее, в 1937 г, красивый серповидный форштевень уступил место прямому ледокольному образованию.
Самый старый из германских легких крейсеров, "Emden" оказался первым, вступившим в активные боевые действия. В самом начале войны немцы выставили протяженные минные заграждения, протянувшиеся с севера на юг в Северном море и получившие название "Восточный вал". Уже 1 сентября 1939 г командир "Emden" капитан цур зее Вернер Ланге получил приказ принять мины, а 3-го его корабль выставил заграждение и вернулся в Вильгельмсхафен за следующей порцией. Ранним вечером 4 сентября, когда крейсер разворачивался у причала с помощью буксира "Буссард", прозвучал сигнал воздушной тревоги.
107-я и 110-я эскадрильи Бомбардировочного Командования, вооруженные легкими бомбардировщиками "Бленхейм-IV" и базирующиеся на авиабазе в Уоттисхэме, атаковали находившиеся в порту цели. Карманный линкор Admiral Scheer легко отбил атаку 107-й эскадрильи, сбив 4 самолета. 110-я эскадрилья избрала основной целью "Emden". Сброшенные ей шесть 227-кг бомб легли недалеко от борта, но существенных повреждений не нанесли. По иронии судьбы, единственным своим повреждением крейсер оказался обязан меткой стрельбе своих зенитчиков. Боцманмат фон-Дизельски, управлявший одной из 20-миллиметровок, попал в правый двигатель одного из самолетов, находившийся всего в 200 м от корабля на пологом снижающемся курсе. Неуправляемый "Бленхейм" продолжил траекторию и врезался в правый борт "Emden" в метре выше ватерлинии. Возник довольно сильный пожар, а левый пропеллер рассек обшивку на значительном протяжении. Всего от попадания самолета и близких разрывов бомб 29 человек было убито и 30 ранено. Правый борт, мостик и навесная палуба оказались изрешеченными осколками, а все прожекторы вышли из строя. Немцам еще повезло: впоследствии насчитали 8 попаданий осколков в торпедный аппарат правого борта, но зарядные отделения торпед не сдетонировали. В довершение, говоря о нетривиальных обстоятельствах, при которых пролилась первая кровь, можно отметить, что фамилия британского пилота, волей или неволей направившего свой самолет на манер первого "камикадзе" 2-й мировой войны и погибшего вместе со своим экипажем, была Эмден!
Несмотря на внешний эффект, повреждения "Emden" оказались весьма поверхностными и легко устранимыми. Он вновь был готов к службе уже через неделю. Однако ОКМ переключило на минные постановки эсминцы, и работа старого крейсера временно прервалась. Его (возможно на его же счастье) не использовали в составе крейсерского отряда Разведывательных сил, прикрывавшего операции, и остаток 1939 г и начало 1940-го корабль провел в рутинной учебной службе.
Операция "Везерюбунг" потребовала включения в отряды, предназначенные для захвата норвежских портов, всех боеспособных кораблей. Нашлось место и для "Emden": он вошел в состав группы, целью которой являлась столица Норвегии - Осло. Впрочем, роль устаревшего крейсера не переоценивалась; он следовал "третьим номером" после тяжелого крейсера Blucher и карманного линкора Deutschland .
Во время форсирования Осло-фиорда с борта "Emden" был высажен первый десант, захвативший батареи Раной и двинувшийся на Хортен. После выхода из строя флагмана "Emden" сделал несколько выстрелов по батарее в Кахольме, и попытался прийти на помощь тяжело поврежденному Blucher, однако вступивший в командование командир Deutschland Тиле, не видевший сигналов о помощи с тяжелого крейсера, приказал отойти. Дальнейшее участие корабля в операции состояло в высадке оставшихся войск на берег. "Emden" оказался одним из немногих участников норвежской операции, не получивших даже царапины.
"Ополовинивание" немецких легких крейсеров в ходе Операция "Везерюбунг" привело к тому, что оставшиеся были переведены на Балтику для чисто учебных целей. Правда, ранней осенью 1941 г наступила кратковременная "встряска" связанная с нападением Германии на Советский Союз. "Emden" вошел в состав южного соединения временного "Балтийского флота", и вместе с "Лейпцигом" участвовал в обстреле береговых батарей на островах Рижского залива.
Краткая вспышка боевой активности сменилась двухлетней учебной службой. Острая нехватка крупных боевых кораблей заставила ОКМ еще раз бросить взгляд на "Emden", который оставался наиболее мореходным из числа легких крейсеров. Планировалось завершить его учебную "работу" в марте 1943 г, отправить на небольшое дооборудование и в августе того же года перевести в Норвегию. Однако неудачный бой Admiral Hipper и Deutschland с охранением британского конвоя в новогоднюю ночь с 1942 на 1943 г оказал свое воздействие и на судьбу "старика". Модернизацию отменили 16 февраля, буквально за несколько дней до предполагавшегося начала работ, и крейсер продолжил службу в качестве учебного корабля. Так прошел весь 1943 г и большую часть 1944-го. К чести "Emden" можно сказать, что он все это время оставался на ходу, прерывая деятельность лишь на время кратковременных профилактических ремонтов, хотя его нагрузку нельзя назвать очень большой.
Новая попытка использовать "Emden" для решения активной боевой задачи состоялась только в сентябре 1944 г. Последовал приказ на минную постановку в проливе Скагеррак, и 11 сентября крейсер вышел из Свинемюнде с грузом мин. Выполнив постановки, он был направлен в Осло, и проходя Осло-фиордом 9 декабря, сел на скалы к востоку от острова Флатегури. Авария оказалась довольно серьезной; снять корабль с грунта удалось только на следующий день. 16 сентября на стоявший в Осло поврежденный крейсер прибыл приказ Деница отправляться в Кенигсберг, на верфь фирмы "Шихау", для окончательного ремонта. "Emden" благополучно прибыл в столицу Восточной Пруссии, но, как и в случае остальных немецких кораблей, работы в конце войны велись очень медленно, и когда 21 января 1945 г советские войска подошли на 40 км к Кенигсбергу, не завершивший ремонт и лишенный сданной на берег артиллерии корабль пришлось вывести из дока. 24 января буксиры перевели его в Пиллау, где его за 3 дня предполагалось подготовить к выходу в море. После заправки в Пиллау "Emden" должен был идти в Готенхафен, где находились его орудия. 24 января на крейсер погрузили массу различных грузов, включая гроб с телом фельдмаршала Гинденбурга, но выйти из порта он не смог до 26-го, поскольку его механизмы все еще находились в частично разобранном состоянии. Только 30 января капитан цур зее Калер сумел довести свой корабль до Готенхафена, где быстро вернули на место артиллерию. Однако ход крейсера (уже смело можно сказать, "бывшего") не превышал 10 узлов, и он годился лишь в качестве еще одного средства эвакуации. 2 февраля он в сопровождении буксира "Бореас" и 3 миноносцев вышел в Киль, куда прибыл после почти трехдневного тяжелейшего перехода (обычно такой переход занимал несколько часов). Многострадальный корабль поставили на ремонт на завод "Дойче Верке", однако более войти в строй ему уже не было суждено. 12 марта в ходе воздушного налета в него попали 4 зажигательных бомбы, остановленные броневой палубой, но вызвавшие большой пожар. Спустя три недели, 3 апреля, бомба среднего калибра пробила слабую горизонтальную защиту и взорвалась в котельном отделении N 3. Еще через 10 дней "Emden" получил следующее прямое попадание и несколько близких разрывов, вызвавшие сильные разрушения корпуса. Пришлось выбросить корабль на берег бухты Хайкендорфер в порту Киля. 26 апреля команда покинула крейсер, заложив заряды в машинном и котельных отделениях. Непосредственно перед капитуляцией Германии, 3 мая заряды привели в действие. Разрушенный взрывами корпус после войны разобрали на металл; работы были начаты в конце 1945 г и завершились в 1947 г.