17 июля 1928 года "York" был спущен на воду. Введен в состав флота 1 мая 1930 года, получив назначение во 2-ю эскадру крейсеров Атлантического флота, базировавшуюся в Северной Шотландии.
Конец 1939 года и первые месяцы 1940 года прошли для крейсера в однообразии конвойной службы в Северной Атлантике. Потом принял участие в доставке подкреплений на Мальту.
25 марта 1941 года "York" вместе с судами эскортируемого конвоя зашел в бухту Суда на Крите. В тот же день итальянская авиаразведка доложила командованию о присутствии в бухте тяжелого крейсера, двух эсминцев и около 12 грузовых судов. Эти сведения были переданы на остров Лерос, где в бухте Партени базировалась 10-я флотилия MAS, специальное подразделение итальянского флота, специализировавшееся на проведении диверсионных операций с использованием штурмовых средств. В число таких средств, находящихся на вооружении флотилии (торпедные катера, сверхмалые подводные лодки, человекоуправляемые торпеды и пр.), входили и катера, взрывавшиеся при столкновении с объектом атаки. Основным типом взрывающегося катера 10-й флотилии являлся катер типа МТМ (Motoscafi da Turismo modificato - туристический моторный катер модифицированный) - крохотное суденышко с мощным (300-кг) зарядом взрывчатки в носовой части. Винт и руль катера выполнялись единым моноблоком, который при преодолении препятствий пилот мог приподнять из воды. Сам пилот, снаряженный гидрокостюмом боевого пловца, размещался в кормовой части катера, частично закрытой кокпитом. Подойдя к цели, пилот направлял на нее свой катер, блокировал руль и давал полный ход. На расстоянии 100 ярдов от объекта атаки при помощи специального рычага он освобождал заднюю деревянную стенку кокпита и вместе с ней выбрасывался за борт. Оставшийся беспилотным катер при столкновении с целью подрывался специальными контактными зарядами, разламывался на части и тонул, а при достижении основным зарядом взрывчатки заданной глубины срабатывал гидростатический взрыватель. В качестве носителей взрывающихся катеров в 10-й флотилии использовались старые эсминцы, специально оборудованные палубными слипами и электрическими лебедками. С 23 марта 1941 года находившиеся в готовности эсминцы дислоцировались в одной из бухт острова Стампалия (Астипалея), в группе Додеканезских островов, однако операция откладывалась из-за отсутствия целей или плохой погоды. Днем 25 марта корабли флотилии понесли потери при налете английской бомбардировочной авиации, но по получении приказа о начале операции немедленно снялись с якоря и направились к Криту.
Погода благоприятствовала итальянцам: наступившая ночь выдалась темной и звездной, море было спокойным. Эсминцам удалось незамеченными подойти на девять миль к горлу бухты Суда и в 23.30 спустить катера. Командовавший катерным подразделением старший лейтенант Л. Фаджони повел их в сомкнутом строю ко входу в бухту, которого они достигли в 1.00 26 марта. Бухта, имеющая в длину, по разным данным, от пяти до семи миль, довольно узка, имеет высокие берега, вход в нее прикрывался двумя бонами, охраняемыми дозорными кораблями и береговыми батареями. Проскользнув в узкий проход, катера благополучно преодолели оба боносетевых заграждения и двинулись к месту якорной стоянки. На подходе к ней дорогу катерам преградило еще одно сетевое заграждение, которое было преодолено к 4.45 утра. В ожидании рассвета старший лейтенант Фаджони распределил цели между катерами, выделив два из них, суб-лейтенанта Анджело Кабрини и старшего унтер-офицера Туллио Тедески, для атаки тяжелого крейсера, чей силуэт темнел в центре якорной стоянки. К 5.00 катера Кабрини и Тедески заняли позицию для атаки в 300 ярдах от крейсера "York". Итальянцы находились настолько близко к кораблю, что слышали свист боцманских дудок начавшейся побудки, различали движение на палубе крейсера и дым, поднимавшийся из носовой трубы. В 5.30 начало светать. По сигналу Фаджони пилоты дали полный газ и на полном ходу понеслись к крейсеру "York". Приблизительно в 90 ярдах от его борта, они покинули катера, оставшись плавать на плотиках. После двух прозвучавших почти одновременно взрывов крейсер получил сильный крен на правый борт и окутался дымом.
В результате атаки шести итальянских взрывающихся катеров был потоплен норвежский танкер Pericles (8324 брт) из состава конвоя и выведен из строя тяжелый крейсер "York". Все пилоты катеров уцелели и попали в плен.
Взрывами катеров на крейсере была повреждена примерно четверть корпуса по его длине, в результате чего произошло затопление обоих котельных и одного машинного отделений, "York" лишился электроэнергии, не действовали помпы и освещение. Корабль сильно осел носом и во избежание затопления был отбуксирован в глубь бухты и посажен на мель на глубине около восьми метров. Потери экипажа составили двое убитых из состава машинной команды и пятеро раненных.
Но, казалось, для корабля еще не все было потеряно. Первое время после повреждения крейсер даже выполнял функции брандвахты якорной стоянки в бухте Суда, а вся оперативная информация района проходила через его командира, кэптена Р. Портала. Кроме того, сидя на грунте, крейсер служил в качестве зенитной батареи в системе ПВО Противо-воздушная оборона бухты. Адмирал Каннингхэм сожалел о потере тяжелого крейсера и, очевидно, имел твердое намерение спасти корабль. Англичане действительно предприняли максимум усилий, чтобы поднять крейсер со дна и отбуксировать его в Александрию. Из Англии даже прилетела специальная команда спасателей. Когда 21 апреля из Тобрука на Крит прибыла 1-я флотилия лихтеров (4 единицы типа «А»), два из них тут же стали у борта сидевшего на мели крейсера, включившись в спасательные работы. Однако уже через день положение корабля ухудшилось. На дне работали два водолаза из команды спасателей, когда начался воздушный налет. Германские бомбардировщики Ju88 пробомбили находившиеся в бухте цели с горизонтального полета. Были потоплены два судна, многие получили повреждения, вновь подожжен танкер Pericles, а невдалеке от крейсера "York" взорвалась крупная авиабомба. Один из стоявших у его борта лихтеров, А-15, был буквально подброшен взрывом, повредившим подшипники его левого мотора. Этим же взрывом убило обоих работавших под водой водолазов, а крейсер получил еще большие повреждения. В течение следующих недель постоянные налеты германской авиации превратили "York" в настоящую развалину. Спасатели не успевали устранять все новые повреждения. Это, очевидно, и решило судьбу корабля. Уже в середине апреля, в связи с подготовкой британского флота к эвакуации войск из Греции, начали понемногу раздергивать экипаж крейсера.
Однако последняя точка в истории службы тяжелого крейсера была поставлена только через месяц: 22 мая, в ходе операции по захвату Крита (операция Merkur) германская авиация осуществила массированный налет на бухту Суда. Одному из пилотов Ju88A, удалось достичь четырех попаданий в неподвижный крейсер. Авиабомбы попали в носовую и кормовую башни ГК Главный калибр, в носовую надстройку и кормовую оконечность. В результате корабль потерял грот-мачту, а кормовые надстройка и башенная установка были разрушены. Судя по тому, что данные о потерях в личном составе экипажа крейсера после этой бомбардировки отсутствуют, можно предположить, что "York" был оставлен еще до 22 мая.
Воздушные удары по бухте Суда наносились вплоть до самого занятия ее войсками стран Оси. Захватив бухту, гитлеровцы обнаружили здесь останки пяти потопленных транспортов, танкера, большого количества мелких судов, старого греческого эсминца Leon и тяжелого крейсера "York", разрушение которого перед эвакуацией с острова довершили английские подрывники. "York" стал излюбленным местом экскурсий и прогулок солдат оккупационных войск. Итальянцы и немцы с удовольствием позировали на фоне руин, в которые превратился боевой корабль, благодаря чему мы имеем большое количество фотографий того периода. По окончании войны полузатопленный крейсер еще в течении семи лет ржавел на мели в бухте Суда, пока, наконец, в 1952 году корабль не был поднят и отбуксирован для разделки на металл на итальянскую верфь в Бриндизи.