Бывшие плавбазы подводных лодок, проект которых предусматривал быструю конверсию в авианосцы. Корабли этого типа строились по 2-й программе замещения флота 1934 г. В 1939 начали перестраиваться в авианосцы.

Реконструкция кораблей была более основательной, чем это предусматривалось довоенными планами. Неудачную дизельную энергетическую установку пришлось заменить на паротурбинную, унифицированную с эсминцами типа "Kagero". В целом компоновка и архитектура авианосцев типа напоминали Ryujo — собственно, на базе последнего и проектировались корпуса плавбаз. Правда, ангар стал одноярусным, его размеры (124 х 18 м) позволяли вместить 30 самолетов. Два самолето-подъемника связывали ангар с полетной палубой. Катапульт не было.

Интересная особенность "Zuiho" — очень длинный и узкий корпус (отношение длины к ширине 11:1). Бронирование отсутствовало, но в качестве локальной защиты погребов боезапаса и цистерн бензина применялись оригинальные коробчатые емкости с двойными стенками, пространство между которыми заполнялось водой. Еще одна необычная деталь архитектуры корабля — дополнительная дымовая труба в кормовой части, предназначенная для отвода выхлопных газов судовых дизель-генераторов.