Летом 1893 года учебно-артиллерийский отряд военных кораблей под командованием контр-адмирала Бурачека базировался в Ревеле. В состав отряда входили: флагманский корабль броненосная батарея "Первенец", броненосная батарея "Кремль", броненосец "Rusalka" и канонерская лодка "Туча". После окончания летней программы стрельбы, отряд должен был вернуться в Кронштадт. Бурачек дал указание броненосцу "Rusalka" и канонерской лодке "Туча" идти соединенно сперва в Гельсингфорс, т. е. кратчайшим путем через Финский залив, а оттуда через шхеры в Биоркэ, где им дожидаться прихода оставшихся в Ревеле кораблей отряда.
Вечером 6 сентября Бурачек сигналом с флагманского корабля приказал броненосцу "Rusalka" и лодке "Туча" приготовиться к походу к 7.30 утра.
Время для подъема якоря было выбрано слишком позднее: в Финском заливе перемена погоды в большинстве случаев происходит около полудня. Следовательно, надежнее всего было сняться с рассветом, причем, идя даже со скоростью 6 узлов, корабли могли быть на месте к полудню или к одному часу пополудни. На самом же деле броненосец и лодка не были готовы к походу даже к 7.30 и снялись только в 8.30. На "Rusalka" командир, капитан 2-го ранга Иениш, прибыл с почти часовым опозданием. Капитан Иениш слыл на флоте офицером исполнительным, кое-кто даже считал его педантичным. Потому-то его опоздание всех озадачило.
"Туча" вышла из Ревельской гавани в 8 часов 30 минут, имея скорость хода около 6 узлов. Спустя десять минут двинулась и "Rusalka", причем ее скорость не превышала двух узлов в связи с длительной уборкой якоря, которая могла проводиться только на самом малом ходу.
Таким образом, к девяти часам утра "Rusalka" прошла не более одной мили. Уже на рейде расстояние между ней и "Тучей" было полторы мили. В девять часов утра "Туча", пользуясь попутным ветром, поставила паруса, и ход ее сразу увеличился до 8 узлов.
Ее командир, капитан 2-го ранга Лушков, хорошо знал, что корабли типа "Rusalka" при большой волне должны задраивать люки, а при этом доступ воздуха к топкам уменьшается и давление пара падает. Кроме того, "Rusalka" шла с попутной волной и сильно рыскала, поэтому требовалось перекладывать руль с борта на борт, что также замедляло ход.
Около 10 часов ветер в Финском заливе достиг почти 9 баллов и спустился туман. Барометр продолжал падать, и можно было ожидать еще худшего. К 11 часам при прохождении траверза Ревельштейнского плавмаяка расстояние между кораблями составляло почти четыре мили.
В 11 часов 40 минут туман усилился настолько, что "Rusalka" совершенно скрылась из виду. С тех пор ее никто больше не видел. Это случилось тогда, когда "Туча" считала себя отдаленной от Ревельштейнского маяка по курсу на 10 миль, а "Rusalka" находилась от него примерно в 6 милях.
Лушков решил, не ожидая броненосца, продолжать плавание отдельно. Он считал опасным для "Тучи" при таком волнении идти медленнее.
В 12 часов 40 минут "Туча" прошла Эрансгрундский плавучий маяк, что находился примерно в двух третях пути от Ревеля. После этого она взяла курс на Грохара- маяк на скалистом островке на подходе к Гельсингфорсу и, миновав его в 1 час 50 минут, в 3 часа дня бросила якорь на рейде.
7 сентября 1893 года Лушков отправил телеграмму в Ревель командующему отрядом контр-адмиралу Бурачеку о благополучном прибытии лодки "Туча" в Гельсингфорс. При этом он ни словом не обмолвился о "Rusalka". Бурачек, получив эту телеграмму, не принял никаких мер, чтобы узнать, где находится "Rusalka" и почему Лушков не исполнил его предписания идти совместно с броненосцем.
В 7 часов утра 9 сентября контр-адмирал Бурачек прибыл в Биоркэ. Здесь никто ничего не знал ни о "Rusalka", ни о "Туче", хотя они при нормальных условиях должны были уже прибыть туда. Лушков вышел на "Туче" из Гельсингфорса 9 сентября в 5 часов 30 минут, чтобы шхерами следовать в Биоркэ. Прибыв в Рочернсальм, он направил третью телеграмму Бурачеку, в которой запрашивал, идти ли ему в Биоркэ или ждать "Rusalka". Эту телеграмму адресату доставили лишь 10 сентября утром. После ее получения, когда возникли серьезные опасения за судьбу "Rusalka", контр-адмиралу следовало сразу телеграфировать об этом высшим военно-морским властям, но он этого почему-то не сделал...
Первые сведения о "Rusalka" были получены в Свеаборгском порту поздно вечером 9 сентября от гельсингфорсского полицмейстера. Он сообщал, что на одном из островов Кремаре выбросило шлюпку с трупом военного матроса, а на острове Сандхамн нашли несколько разбитых шлюпок и деревянные обломки. Таким образом, Морское министерство России узнало о потере "Rusalka" лишь 10 сентября, то есть на третий день после ее гибели.
Розыски места гибели "Rusalka" начались в тот же день и велись все время, за исключением тех дней, когда из-за сильных ветров не представлялось возможным выходить в море.
Поиски продолжались до 16 октября, то есть 37 дней. Работы приостановили в связи с наступившими заморозками и зимними штормами. В розысках участвовало 15 судов, отправленных из Гельсингфорса, Кронштадта и Ревеля.
Поисковым судам не удалось определить место гибели броненосца, но в море были найдены и выловлены, а также доставлены жителями прибрежных мест и островов различные предметы с погибшего корабля, в том числе его спасательные шлюпки. У всех обнаруженных шлюпок уключины не были вставлены в гнезда. В шлюпке, найденной на острове Кремаре, под кормовой банкой обнаружили труп матроса.
В июне 1894 года для поиска "Rusalka" использовали воздушные шары, которые буксировала винтовая шхуна "Самоед". Однако и они не помогли. 15 августа был получен приказ прекратить поиски и убрать вехи, расставленные в заливе.
В 12 часов полудня 4 октября 1894 года на Русском рынке в Ревеле состоялась торжественная панихида по морякам, погибшим на "Rusalka".
Эксперты следственной комиссии сделали вывод, что машина, котлы и водоотливные средства на броненосце находились в исправном состоянии и, исключая какие-либо побочные обстоятельства, не могли стать причиной гибели корабля.
Известие о гибели "Rusalka" и всей команды в составе 177 человек глубоко взволновало население царской России. В Ревеле, где "Rusalka" не раз находилась в летнюю кампанию, многие лично знали членов команды, тем более что в городе проживало немало родственников погибших.
Известный русский художник-маринист И. К. Айвазовский создал в связи с гибелью "Русалки" новую картину и послал ее в Петербург. Там ее выставили для обозрения и сбора средств в фонд помощи семьям погибших.
В Ревеле состоялись концерты в пользу родственников погибших моряков.
Объявления о ежедневном приеме пожертвований в пользу семей погибших в ревельских газетах стали появляться уже с сентября 1893 года.
Прошло почти семь лет после трагической гибели "Rusalka", Ревельские газеты опубликовали большое воззвание комитета по сбору пожертвований для сооружения памятника погибшим.
7 сентября 1902 года, в девятую годовщину со дня гибели корабля, в Ревеле, на берегу моря, состоялось открытие памятника "Rusalka", ставшего одним из популярнейших в сегодняшнем Таллинне. Автором памятника был известный эстонский скульптор Амандус Генрих Адамсон.
В 2003 году Эстонские исследователи обнаружили место гибели легендарного российского броненосца. Экспедиция повторила возможный курс корабля, и расчет оправдался. Больше века "Rusalka" пролежала на дне Финского залива. На уникальных кадрах, снятых водолазами, хорошо видна отличительная деталь "Rusalka" - броневые винты старой крестообразной формы. На месте башенных орудий зияют дыры. Корпус "Rusalka" вошел носом в глинистое дно и встал почти вертикально. Корма корабля возвышается над грунтом на высоту девятиэтажного дома. С момента гибели броненосца за нее не раз цеплялись рыболовные сети.
По словам эстонских исследователей, именно российская сторона должна решить дальнейшую судьбу затонувшего броненосца.