К 1945 году отечественные надводные корабли – линкоры, крейсеры и эсминцы не только существенно уступали своим американским аналогам, введённым в строй в 1941-45 гг., но и были чрезвычайно изношены. Износ наших кораблей определялся интенсивным использованием в годы ВОВ при отсутствии надлежащего ремонта. Фактически к 1 января 1946 г. советский флот был в небоеспособном состоянии. Стоимость же ремонта и модернизации старых кораблей в большинстве случаев была соизмерима со стоимостью постройки новых. В результате наши адмиралы и кораблестроители оказались перед нехитрым выбором: или строить артиллерийские корабли с учётом опыта Второй Мировой войны, или оказаться вообще без флота. В нашем флоте линейные крейсеры именовались тяжёлыми крейсерами (КРТ). Первые КРТ проекта 69 Кронштадт уже были заложены, но после войны пр.69 признали устаревшим, и в 1948 г. недостроенные корпуса этих крейсеров разобрали.
Оперативно-тактическое задание на проектирование КРТ проекта 82 было утверждено наркомом ВМФ Военно-морской флот Н.Г. Кузнецовым в мае 1941 г. Фактически это был несколько переделанный пр.83, как у нас назвали купленный в Германии тяжёлый крейсер Lutzow. КРТ пр.82 должен был иметь ту же артиллерию главного калибра (восемь 203-мм пушек в четырёх башнях), что и Lutzow. Проектированием КРТ пр.82 первоначально занималось ЦКБ Центральное конструкторское бюро-17. Поскольку в 1941-42 гг. выяснилось, что германских 203-мм пушек приобрести уже не получится, равно как и 305-мм пушек Б-50 с завода «Баррикады», конструкторы ЦКБ Центральное конструкторское бюро-17 в 1943 г. начали фантазировать с главным калибром, предлагая вооружить крейсер девятью орудиями калибра 210...230 мм. Такого калибра в нашей морской артиллерии тогда не было, но проектанты ничем не рисковали: ясно было, что в ходе войны КРТ пр.82 не будет построен. Считалось, что крейсер, вооружённый 210...230-мм орудиями, без труда справится с любым зарубежным крейсером, вооружённым 203-мм орудиями.
В ноябре 1944 г. Кузнецов утвердил новое ОТЗ на проект 82, где предложил вооружить крейсер девятью 220-мм орудиями ГК Главный калибр, 16-ю 130-мм универсальными орудиями, 32-я 45-мм и 12-ю 25-мм зенитными автоматами. Водоизмещение такого крейсера должно было составлять 25...26 тысяч тонн, а скорость хода – не менее 30 узлов. В конце января 1947 г. в Кремле с участием И.В.Сталина состоялось специальное совещание по проблемам военного судостроения. В ходе совещания Сталин предложил вооружить КРТ пр.82 305-мм орудиями. По итогам этого совещания 28 января 1947 г. вышло постановление Совмина СССР, которым Министерству Вооружённых Сил и Министерству судостроительной промышленности поручалось проработать варианты корабля пр.82 с 305-мм и 220-мм артиллерией главного калибра и в двухмесячный срок представить их на рассмотрение. В начале февраля 1947 г. новый главком ВМС Военно-морские силы И.С. Юмашев утвердил ОТЗ на проработку указанных вариантов. Выбор 305-мм артиллерии главного калибра определялся новым перечнем задач для тяжёлых крейсеров: придание боевой устойчивости лёгким силам, действующим в составе манёвренных соединений; уничтожение крейсеров противника, вооружённых 203-мм и 152-мм орудиями, в морском бою; нанесение мощных артиллерийских ударов по особо важным береговым целям в операциях против баз и побережья противника (как при самостоятельных операциях, так и при взаимодействии с приморским флангом своих войск и высадке десантов).
В августе 1947 г. министры вооружённых сил (Н.А. Булганин), судостроительной промышленности (А.А. Горегляд) и вооружения (Д.Ф. Устинов) представили на рассмотрение правительства три варианта КРТ пр.82: два с 305-мм и один с 220-мм артиллерией главного калибра. В своем докладе Сталину они обосновывали целесообразность применения 305-мм орудий и отмечали, что представленные два варианта с одинаковым вооружением отличались толщиной брони главного бортового пояса корабля, что объяснялось разногласиями между Министерством Вооружённых Сил и Минсудпромом по оптимальной толщине брони. Булганин предлагал вариант №1 с толщиной брони 200 мм, обеспечивающей защиту основных жизненно важных частей корабля от 203-мм снарядов противника с дистанции 70 кабельтовых и большую степень свободы маневрирования в бою с такими же кораблями, что являлось его важным тактическим преимуществом. Горегляд же предлагал принять вариант №2 со 150-мм броневым поясом, с соответствующим уменьшением водоизмещения корабля и повышением скорости его полного хода. Это, по мнению Минсудпрома, должно было позволить кораблю пр.82 успешно вести бой с тяжёлыми крейсерами противника с 203-мм артиллерией на дальних дистанциях, и в этом случае броневая защита корабля вполне достаточна от снарядов на дистанции 85 кабельтовых. Вариант №3 с 220-мм артиллерией сильно уступал предыдущим вариантам по огневой мощи и боевой живучести. Его преимуществом была более высокая (1,5 узла) скорость полного хода и меньшее (на 25%) водоизмещение.
В марте 1948 г. Сталин одобрил для дальнейшего проектирования вариант №1 (с 305-мм артиллерией и 200-мм бронированием, стандартным водоизмещением 40000 тонн и скоростью хода 32 узла), дал указание ускорить создание таких крейсеров и впоследствии сам контролировал работы. КРТ пр.82 рассматривался как главный оппонент американских крейсеров типа «Alaska».
После принятия решения о выборе варианта КРТ пр.82 подготовленный в 1947 г. проект тактико-технического задания на проектирование корабля был откорректирован ВМС Военно-морские силы, согласован с Минсудпромом и в апреле 1948 г. представлен в Совет Министров СССР. 31 августа того же года вышло постановление Совмина о проектировании и строительстве головного корабля пр.82. Главным конструктором по проекту был назначен Л.В. Дикович, а главным наблюдающим от ВМФ Военно-морской флот – капитан 1 ранга М.С. Михайлов.
Ещё в конце 1947 г. в ЦКБ Центральное конструкторское бюро-17 началась разработка эскизного проекта корабля, который был представлен на рассмотрение в Министерство ВМС Военно-морские силы и Министерство судостроительной промышленности в марте 1949 г. Разработчики представили четыре варианта эскизного проекта, отличавшиеся размещением универсальной артиллерии и зенитных автоматов, количеством и паропроизводительностью главных котлов и расположением главной энергетической установки.
Технический проект ЦКБ Центральное конструкторское бюро-17 должно было представить заказчику в конце 1949 г., чтобы обеспечить начало постройки кораблей в III квартале 1950 г., и уже в апреле 1949 г. конструкторы приступили к техническому проектированию. Но осенью того же года при рассмотрении в Кремле результатов разработки представленного Министерствами ВМС Военно-морские силы и судостроительной промышленности для утверждения эскизного проекта Сталин спросил у Диковича: «А нельзя ли повысить скорость хода корабля для того, чтобы наш тяжелый крейсер мог догнать и уничтожить менее сильный по вооружению и защите корабль его противника и своевременно уйти от любого, более сильного корабля?» Это пожелание Сталина было воспринято как указание об изменении ТТЗ Тактико-техническое задание, утверждённого правительством всего год назад. В результате разработанный ЦКБ Центральное конструкторское бюро-17 эскизный проект не утвердили, а в протоколе его рассмотрения отметили, что корабль имеет слишком большое водоизмещение и недостаточную скорость хода.
15 октября 1949 г. Совмин СССР издал постановление «Об улучшении проектирования кораблей и о мерах помощи конструкторским бюро и научно-исследовательским институтам военного кораблестроения», в котором одной из главных причин отставания в выполнении плана было признано неудовлетворительное обеспечение заводов технической документацией. Этим же постановлением Совмин решил организовать конструкторское бюро по проектированию линкоров и тяжёлых крейсеров с непосредственным подчинением Минсудпрому – ЦКБ Центральное конструкторское бюро-16. С этого времени тяжёлыми крейсерами пр.82 стало заниматься исключительно новое конструкторское бюро – ЦКБ Центральное конструкторское бюро-16.
В начале марта 1950 г. состоялось новое совещание в кремлевском кабинете И.В. Сталина по проекту 82 с участием В.А. Малышева, И.С. Юмашева и заместителя Главкома ВМС Военно-морские силы П.С. Абанькина. На вопрос Сталина о назначении КРТ моряки ответили, что он должен бороться с тяжёлыми крейсерами противника. На что Сталин возразил, что основная задача тяжёлого крейсера должна быть иной – борьба с лёгкими крейсерами противника, и надо увеличить его скорость до 35 узлов чтобы он всегда мог уйти из-под удара тяжёлых кораблей противника. Затем Сталин предложил ряд мер по уменьшению водоизмещения. Когда моряки возразили против некоторых из них, он высказал справедливые замечания по составу универсальной и зенитной артиллерии и по боекомплекту артиллерии всех калибров, заметив, что глупо ставить на КРТ 130-мм зенитные орудия с потолком стрельбы 16 км, ведь противник будет бомбить его с высоты 500...1500 м, и поэтому нужна мелкокалиберная зенитная артиллерия. Но и количество зенитных автоматов Сталин также велел сократить, считая что такой корабль будет всегда иметь охранение, которое должно его защищать. Моряки возразили против сокращения боекомплекта, ссылаясь на то, что ВМС Военно-морские силы США и Англии имеют на кораблях большой запас снарядов. Но Сталин парировал: «Вы слепо не копируйте американцев и англичан, у них другие условия, их корабли уходят далеко в океан, отрываясь от своих баз. Мы же не думаем вести океанские бои, а будем воевать вблизи своих берегов, и нам не нужно иметь большого боезапаса на корабле». По этим же соображениям Сталин разрешил уменьшить дальность плавания и отметил, что создать корабль, который имел бы все преимущества, нельзя. Узнав, что головной крейсер планируют заложить в Ленинграде, Сталин сказал, что хотел бы в первую очередь иметь два КРТ на Чёрном море, «где надо иметь большой флот, раз в десять больше, чем сейчас, и суметь крепко запереть Дарданеллы. Во вторую очередь – строить тяжёлые крейсеры на Балтике».
С учетом замечаний Сталина по эскизному проекту и результатов разработки предварительного этапа техпроекта Совмин СССР постановлением от 25 марта 1950 г. утвердил основные элементы задания на разработку технического пр.82 с частичными изменениями ТТЗ Тактико-техническое задание, утверждённого в августе 1948 г. Теперь скорость полного хода КРТ должна была составлять 35 узлов за счёт уменьшения артиллерийского вооружения универсального калибра и мелкокалиберной зенитной артиллерии, водоизмещение 36–36,5 тысяч тонн, а дальность плавания и автономность уменьшены по сравнению с предыдущими вариантами проекта. Минсудпром должен был представить техпроект на утверждение в феврале 1951 г. Одновременно Совмин СССР обязал Минсудпром начать во II квартале того же года строительство двух крейсеров пр.82 на заводах № 444 в Николаеве и № 189 в Ленинграде со сдачей их заказчику в 1954 и 1955 гг. соответственно. В декабре 1952 г. техпроект 82 был завершён ЦКБ Центральное конструкторское бюро-16 и представлен на утверждение Военно-морскому министерству и Минсудпрому.
Основные контрагенты по вооружению, приборам, электрооборудованию, главной турбинной установке, котлам и их вспомогательным механизмам не прекращали разработку технических проектов и рабочих чертежей даже в период изменения элементов корабля в связи с требованием увеличить его скорость. Поэтому в первые же месяцы 1951 г. они смогли передать в производство рабочую документацию. Ряд образцов вспомогательных механизмов был изготовлен и принят междуведомственными комиссиями к концу 1950 г. благодаря совмещению этапов проектирования и подготовки производства. В создании КРТ пр.82 к концу 1950 г. участвовало 45 коллективов ведущих НИИ Научно-исследовательский институт, ПКБ и крупнейших заводов: Ижорского, Кировского, Ленинградского металлического, Балтийского, Новокраматорского завода тяжёлого машиностроения.
С января 1951 г. по решению Военно-морского министерства и Минсудпрома коллектив ЦКБ Центральное конструкторское бюро-16 начал срочную подготовку рабочей документации, для того чтобы ускорить начало строительства тяжелых крейсеров сразу на трех заводах, не дожидаясь рассмотрения и утверждения техпроекта. 4 июня 1951 г. Совмин СССР утвердил технический пр.82. А 14 ноября того же года было принято постановление правительства о строительстве третьего КРТ на заводе № 402 в г. Молотовск (ныне Северодвинск).
Впервые в отечественном судостроении на крейсерах проекта 82 предусматривалась трёхслойная днищевая защита, выполненная по продольно-поперечной системе на протяжении цитадели. Её высота от наружной обшивки до третьего дна составляла 2250 мм. Наружная обшивка выполнялась из брони толщиной 20 мм, второе дно имело толщину 18 мм, а третье – 12...18 мм.
В 1950 г. в Морском генштабе был разработан ориентировочный проект штата для КРТ пр.82, по которому предусматривалось для командира корабля звание контр-адмирала, для старшего замполита и командиров БЧ Боевая часть-2 и БЧ Боевая часть-5 – капитанов 1 ранга.
Формально закладка головного крейсера «Сталинград» состоялась 31 декабря 1951 г. на заводе №444 в Николаеве, хотя днищевые секции корабля установили на стапеле ещё в ноябре. Коллектив завода взял на себя социалистическое обязательство досрочно, к 36-й годовщине Октября (т.е. к 7 ноября 1953 г.), спустить корабль на воду. В сентябре 1952 г. на стапели «А» завода №189 в Ленинграде заложили второй КРТ – «Москва». В октябре 1952 г. в северной доковой камере стапельного цеха-эллинга завода №402 в Молотовске был заложен третий тяжёлый крейсер пр.82, не получивший имени собственного.
Быстрее всех строился крейсер «Сталинград». К концу 1952 г. контрагенты поставили на него 118 образцов комплектующего оборудования: вооружение, котлотурбинную установку, электро- и дизель-генераторные установки, вспомогательные механизмы, теплообменные аппараты, корабельные устройства и оборудование, системы автоматики и приборной техники.
Но вот 5 марта 1953 г. умирает И.В. Сталин, и уже 18 апреля 1953 г. вышел приказ №00112 министра транспорта и тяжёлого машиностроения И.И. Носенко о прекращении строительства всех трёх КРТ типа "82 Сталинград". Понятно, что это решение было вынесено не самим министром, а кем-то из высшего руководства, пришедшего к власти после смерти Сталина. Всё произошло быстро и тихо, без возражений со стороны адмиралов или судостроителей.