В течение всего XIX века в большинстве стран Латинской Америки власть находилась в руках военных деятелей. По вполне понятным причинам, они уделяли значительное внимание своим вооруженным силам, в том числе морским. Три наиболее крупные латиноамериканские страны обладали довольно сильными флотами. Правда, развитие этих флотов происходило своеобразными импульсами — достаточно было одному из соперников приступить к осуществлению новой военно-морской программы, как остальные дружно тянулись за «лидером».
Очередной этап гонки морских вооружений в Латинской Америке был связан с появлением дредноутов, а начала его Бразилия. К 1904 году бразильский флот пребывал в жалком состоянии. Его главную «силу» представляли два броненосца постройки 80-х гг., которые теперь могли скорее рассмешить, чем напугать любого соседа.
Между тем, экономика Бразилии вступила в период бурного роста, а к числу добываемых в стране полезных ископаемых добавился самый полезный для флота продукт — золото.
И адмиралы самой большой страны Латинской Америки решили размахнуться. В 1904 году им удалось добиться утверждения специальной кораблестроительной программы. Еще два года ушли на то, чтобы прийти к единому мнению: какие именно боевые корабли следует заказать и в какой стране. Наконец в 1906 г. бразильцы приняли решение, потрясшее весь мир.
Бразилия хотела получить четыре дредноута, причем самых мощных в мире! Если бы эта программа была выполнена полностью, бразильцы получили бы дредноуты раньше некоторых великих морских держав, например, Франции и России. Но расцвет бразильского морского могущества оказался недолгим.
Контракт на постройку первых двух дредноутов получил британский концерн «Виккерс-Армстронг», традиционный поставщик кораблей почти всем странам Латинской Америки.
На момент закладки в апреле 1907 г. Линкоры типа "Minas Gerais" действительно являлись самыми мощными линейными кораблями в мире, т.к. были вооружены двенадцатью 12-дюймовыми орудиями. Но хотя их строительство заняло менее трех лет, когда корабли вступили в строй, на верфях Великобритании, Германии и США уже закладывались гораздо более сильные линкоры.
Тем не менее, бразильские дредноуты оставили свой след в истории. Интерес представляет, в частности, их схема защиты. Девятидюймовый пояс из цементированной крупповской стали был широким и протяженным. Вместе с траверзами он образовывал мощную цитадель в центральной части корпуса. Эта цитадель защищала машины, паровые котлы, погреба и механизмы подачи боезапаса главного калибра и даже противоминную артиллерию. Пояс простирался от форштевня до ахтерштевня, но в оконечностях его толщина уменьшалась до четырех-шести дюймов.
Расположение башен ГК Главный калибр представляло собой смесь американских (возвышенные баш ни в носу и корме) и европейских идей (бортовые башни, предназначенные также для ведения огня по носу и корме).
Бортовой залп давали 10 орудий, в нос и корму теоретически могли вести огонь 8 стволов. Но в действительности средние башни не могли давать залп вдоль диаметральной линии корпуса без риска снести дульными газами собственные надстройки.