Заложен под названием «Phaeton»; перед спуском на воду передан Королевскому Австралийскому флоту и переименован.
Входил в состав Австралийской эскадры крейсеров
19.7.1940 в бою у м. Спада потопил итальянский легкий крейсер «Bartolomeo Colleoni».
Действуя в составе Австралийской эскадры крейсеров, "Sydney" занимался сопровождением судов в Индийском океане. 11 ноября 1941 г. он вышел из Фримантла с лайнером «Зеландия», перевозившим войска в Сингапур, 15 ноября сдал его другому крейсеру и передал по радио, что вернется в Австралию 20 ноября. Однако ни в тот день, ни в следующий в базе не появился. 21 ноября штаб Западно-австралийского округа, нарушив радиомолчание, вызвал "Sydney". Ответа не последовало. На следующий день всем военным радиостанциям западного побережья было приказано непрерывно вызывать крейсер, на поиск были подняты самолеты...
В 6 часов утра 23 ноября лайнер «Аквитания» в 100 милях от мыса Стип-Пойнт подобрал спасательный плот с 25 немецкими моряками. В последующие четыре дня в этом районе было найдено еще два плота и шесть шлюпок. Однако на них оказались только немцы из состава экипажа вспомогательного крейсера «Корморан» (Переоборудован из сухогруза «Штайнмарк» (8736 брт) 1938 года постройки. Вооружение: 6х150-мм орудий, 4х37-мм и 4х20-мм автомата, 4х533-мм торпедных аппарата; скорость 18 уз.; экипаж — 400 чел.). Их рассказ помог пролить свет на исчезновение "Sydney".
19 ноября 1941 г. около 16 часов «Корморан» находился в 200 милях к западу от австралийского побережья (примерно 26° ю.ш. 111° в.д.) и двигался на север 10-узловым ходом, когда на горизонте был замечен корабль, вскоре опознанный как крейсер. Ситуация выглядела безнадежной: «Корморан» не мог рассчитывать на бегство, "Sydney" имел преимущество в дальности стрельбы и мог расстреливать судно с безопасного для себя расстояния, несравненно лучшими были его защита и живучесть. Командир «Корморана» капитан 2 ранга Теодор Детмерс видел единственное спасение в маскировке и неожиданной стрельбе из всех орудий с близкой дистанции. Рейдер был замаскирован под голландский пароход «Страат Малакка», на который весьма походил силуэтом, а камуфляж только усиливал сходство.
Примерно через час после обнаружения рейдера "Sydney" сблизился с ним на дистанцию 7 миль и приказал опознать себя. С «Корморана» ответили: «RKQI» (что было правильным для «Страат Малакка»), но сигнал подняли между трубой и фок-мачтой, поэтому с подходящего с кормы крейсера он был практически не виден. С "Sydney" запросили: «Куда следуете?» Ответ — «В Батавию» — выглядел вполне правдоподобно. Пытаясь сбить противника с толку, немецкие радисты постоянно посылали в эфир сигналы бедствия — невинного «купца» якобы атакует неизвестный надводный корабль. Крейсер подошел ближе, наведя на судно орудия носовых башен и подготовив к старту бортовой самолет. В это время Детмерс приказал застопорить машины, поэтому "Sydney" проскочил вперед и оказался практически на траверсе «Корморана» по правому борту.
Следующий сигнал крейсера — «IK» — немцами не был понят. По Международному своду сигналов, это являлось предупреждением о надвигающемся циклоне, но в данной ситуации имелись в виду две центральные буквы секретного позывного настоящего «Страат Малакка» (ИКР). На «Корморане» его, естественно, не знали, поэтому ответа не последовало. Наконец, сигнальная лампа "Sydney" отбила напрямую: «Покажите ваш секретный позывной». В ответ на «Корморане» спустили голландский флаг, подняли германский и сбросили маскировочные щиты, открыв огонь из четырех орудий.
Дистанция не превышала 6 кбт, так что промахнуться было невозможно. Первый залп немцев разрушил мостик крейсера, уничтожив систему управления огнем. Тут же «Корморан» выпустил две торпеды из аппарата правого борта и ввел в действие зенитные автоматы и пулеметы. Одновременно со вторым залпом рейдера открыл огонь главный калибр «Сиднея», но солнце слепило наводчиков, поэтому снаряды легли перелетом. Через минуту торпеда поразила крейсер в районе носовых башен, выведя их из строя, на катапульте ярким костром вспыхнул самолет. Снаряды автоматических пушек косили расчеты зенитной артиллерии и торпедных аппаратов. Кормовые башни "Sydney" перешли на самостоятельное управление, что замедлило темп стрельбы. Однако три шестидюймовых снаряда достигли цели. Первый пронзил трубу рейдера и взорвался у борта; второй взорвался в помещении вспомогательного котла, выведя из строя противопожарную систему; третий разрушил трансформаторы главных двигателей. В машинном отделении «Корморана» начался пожар. Аварийная партия боролась с огнем, пока не погибла целиком. Примерно в 17.45 рейдер потерял ход, но бой продолжался.
К тому времени на "Sydney" также бушевали пожары и он имел двухметровый дифферент на нос. По всей видимости, на крейсере вышло из строя рулевое управление или же, как сочли немцы, "Sydney" попытался пойти на таран. Во всяком случае, около 18 часов он описал циркуляцию и двинулся прямо на «Корморан», пройдя в каких-нибудь ста метрах у него за кормой. Немцы временно прекратили стрельбу, так как "Sydney" вышел из сектора обстрела орудий правого борта рейдера, но затем возобновили. Австралийцы ввели в действие неповрежденные четырехдюймовки правого борта и выпустили по неподвижной цели три торпеды, но промахнулись. Перестрелка закончилась примерно в 18.30, когда уже совсем стемнело. Объятый пламенем "Sydney" медленно пошел на юго-восток и скрылся за горизонтом.
Положение «Корморана» было тяжелым. Локализовать пожары не удавалось, а на борту находилось большое количество мин. В 20 часов Детмерс отдал приказ оставить корабль. В полночь рейдер взорвался и затонул. Большинство команды (317 человек) было подобрано или самостоятельно достигло австралийского побережья.
Из 645 членов экипажа "Sydney" не спасся никто. От крейсера осталась только продырявленная осколками шлюпка, которую две недели спустя волнами вынесло на берег. По свидетельствам немецких моряков, около 22 часов в направлении, куда ушел "Sydney", небо озарилось ярким заревом. Видимо, на нем взорвались погреба, но возможно, что искалеченный корабль не сумел пережить разыгравшегося ночью шторма.
В официальном отчете говорится, что кэптен Бёрнетт проявил преступное легкомыслие, позволив противнику сократить дистанцию настолько, что преимущество крейсера перед вооруженным торговым судном было сведено на нет (военным кораблям предписывалось не подходить к неопознанным судам ближе 6 миль). Сказалось и отсутствие у Бёрнетта настоящего боевого опыта — с ноября 1939 г. он служил заместителем начальника военно-морского штаба Австралии. Справедливости ради, заметим, что в поведении «Корморана» в период сближения не было ничего необычного. Как отмечали многие британские офицеры, осенью 1941 г. система опознавания судов в море еще не достигла должной эффективности; большинство задержанных судов путали сигналы, отвечали неправильно и несвоевременно. Все же мнение австралийских моряков было однозначным: "Sydney" не был бы потерян, если бы командиром по-прежнему оставался Коллинз. Пока же гибель полностью боеспособного крейсера в бою пусть и с вооруженным, но торговым судном остается одним из самых курьезных случаев в истории войны на море.