Уже в 1956 году, еще до того, как Китай спустил на воду свою первую дизельную подводную лодку, проект ядерных силовых установок для подводных лодок был принят в качестве национального приоритета самим Мао. То, что это будет сложной задачей, стало совершенно ясно после отказа Москвы участвовать в этом проекте. Предвещая приближающуюся «зиму» советско-китайских отношений, Мао с возмущением отреагировал: "Мы будем строить ядерные подводные лодки, даже если для этого потребуется 10000 лет". В июле 1958 года Политбюро утвердило амбициозный план разработки ядерных двигателей и БРПЛ Баллистическая ракета подводных лодок одновременно.
Культурная революция конца 1960-х нанесла сильный удар по китайским подводным силам. Из-за своей зависимости от квалифицированного технического персонала и иностранной помощи сотрудники военно-морского флота были гораздо уязвимы для крестового похода против интеллигенции, чем доминирующая армия.
В 1966 году ведущий конструктор Хуан был судим. Его обвинили в том, что он вражеский агент, и только вмешательство премьер-министр Чжоу Эньлай спасло его от наказания в виде разведения свиней (с чувством юмора у китайцев все в порядке).
Все это привело к тому, что первая АПЛ Атомная подводная лодка серии "091 Han" строилась 25 лет. Страдающий от «детских болезней», свойственных первенцу, проект "091 Han", тем не менее, стал гордостью китайского флота.
Атакующая атомная подводная лодка тип 091 имеет двухкорпусную одновальную конструкцию. Прочный корпус разделен на семь водонепроницаемых отсеков. Над вторым отсеком находится рубка. Выдвигающиеся из рубки мачты снабжены перископом, антеннами радаров, системами радио и спутниковой связи, а также навигации. Впервые в ВМС Военно-морские силы КНР проект имеет один винт вместо двух. Проект не является копией какого-либо из зарубежных проектов, а конструктивно ближе всего к французским лодкам типа Rubis, хотя и существенно крупнее последних.
АПЛ Атомная подводная лодка "091 Han" оснащены многоцелевой боевой информационно-управляющей системой, имеют радар (наименование НАТО North Atlantic Treaty Organization (Организация Североатлантического договора) Snoop Tray) и стационарный среднечастотный гидроакустический комплекс Trout Cheek, работающий в активном и пассивном режимах, а также низкочастотный гидроакустический комплекс DUUX-5 для пассивного обнаружения и сопровождения целей. Система РЭБ включает датчик радарного облучения тип 921-А и радиопеленгатор.
Подводные лодки оснащены турбоэлектрической атомной силовой установкой с одним водяным ректором, работающим под давлением, мощностью 90 МВт.
Боевая эффективность АПЛ Атомная подводная лодка типа "091 Han" по сравнению с американскими и советскими подводными лодками тех же годов постройки оценивалась как достаточно низкая, особенно в части бесшумности, оружия и гидроакустических систем. Положение улучшилось после проведения модернизации во время ремонта лодок в конце 90-х годов, во время которого их корпуса были покрыты плитами из специального шумопоглощающего материала, что снизило их акустическую сигнатуру. Кроме того, подлодки получили новые, управляемые по проводам противолодочные торпеды и (возможно) противокорабельные ракеты с подводным стартом YJ-8.