Легкие авианосцы типа "Akitsu Maru" были заложены как пассажирские лайнеры "Akitsu Maru" и "Nigitsu Maru". Летом 1941 г. недостроенные суда были реквизированы армейским (сухопутным) командованием для переоборудования в десантные корабли с полетной палубой. Их основное назначение — высадка десанта в отдаленных районах Тихого океана и обеспечение его воздушного прикрытия. Переделка лайнеров заключалась в оборудовании полетной палубы (на уровне бывшей шлюпочной палубы), установке небольшого "острова" и переносе дымовой трубы к правому борту (по некоторым данным, труба могла поворачиваться в горизонтальное положение).
Ангара как такового не было: вместо него под полетной палубой имелась открытая платформа для размещения 20 сухопутных самолетов и 20 десантных плашкоутов типа "Daihatsu". Подъем самолетов наверх осуществлялся одним кормовым лифтом или краном. Полетная палуба имела размеры 123x22,5 м и предназначалась только для старта самолетов (посадка же планировалась на сухопутные аэродромы). Катапульты отсутствовали.
В историю эти суда вошли как первые вертолётоносцы.
В 1939 году в США японцам через подставных лиц удалось приобрести один экземпляр автожира Келлет KD-1A. Продемонстрированные в ходе начавшихся вскоре после доставки KD-1 в Японию летных испытаний характеристики оправдали надежды военных, но во время одного из полетов на небольшой скорости автожир потерпел аварию и получил очень серьезные повреждения. Машина не подлежала восстановлению, поэтому военные передали ее обломки небольшой фирме «Каяба Сейсакусо КК», занимавшейся работами в области автожиров, и потребовали создать аналогичный аппарат.
Специалисты «Каябы» спроектировали двухместный разведывательный автожир, внешне похожий на KD-1A, но доработанный в соответствии с японскими стандартами и особенностями отечественного авиапроизводства. Автожир, получивший обозначение Ка-1, был выпущен заводом в городе Сендай и совершил первый полет 26 мая 1941 года. После завершения испытаний Ка-1 был принят на вооружение и вскоре начал поступать в артиллерийские части армии Японии. Машины этого типа активно использовались в ходе боевых действий, а всего их было построено 240 единиц, и вошли в историю как одни их первых боевых винтокрылов.
Успех Ка-1 в наземных операциях привел к тому, что было решено вооружить ими легкие авианосцы типа "Akitsu Maru" (поскольку корабли подчинялись сухопутному командованию и официально в состав ВМС Военно-морские силы не входили). Так как полезная нагрузка Ка-1 в двухместном варианте была небольшой, экипаж авианосных Ка-1 был сокращен до одного человека, что позволило брать на борт две 60-кг глубинные бомбы. В новом качестве Ка-1 осуществляли патрулирование территориальных вод Японии. Результат оказался нулевым. Автожиры не обнаружили ни одной подводной лодки, да и субмарины США не отмечали их в своих донесениях в течение боевых действий.