Проект крейсера "Rurik" был предложен Балтийскому заводу адмиралом Шестаковым.
Крейсер "Rurik" стал первым кораблём из планировавшейся серии (последующие крейсера Россия и «Громобой» оказались не однотипными, а последовательно усиливавшимися проектами) океанских броненосных крейсеров увеличенного водоизмещения (в двое от водоизмещения предшественника Память Азова). Одним из требований к проекту было возможность перехвата британских коммерческих судов в случае войны с Великобританией, а также возможность перехода с Балтики на Дальний восток без дозаправки углём.
Был заложен 19 мая 1890 года, спущен на воду 22 октября 1892 года, введён в состав флота 16 октября 1895 года. Сразу после постройки "Rurik" был отправлен во Владивосток, по прибытию незначительно модернизирован во время двух ремонтов во Владивостоке по приказу командующего Тихоокеанской эскадрой адмиралом Дубасова. Успел принять участие в высадке международного десанта для подавления беспорядков «боксёрского восстания» в Китае и в занятии русскими кораблями Порт-Артура после Японо-Китайской войны.
После начала Русско-японская война участвовал в нескольких успешных рейдерских операциях Владивостокского отряда крейсеров Тихоокеанской эскадры.
14 августа 1904 года три крейсера Владивостокского отряда крейсеров: "Rurik", Россия, и «Громобой», выдвинувшись на помощь осаждённому Порт-Артуру и прорывавшимся из его бухты кораблям Порт-Артурской эскадры, были встречены в Корейском проливе Японской эскадрой в составе четырёх броненосных и двух бронепалубных крейсеров. Японские броненосные крейсера по огневой мощи значительно превосходили российские и имели намного лучшую броневую защиту. Кроме того, скорострельность японских орудий была в 4-5 раз больше, чем на российских крейсерах, так же как и мощность взрывчатого вещества, используемого в снарядах. Российские корабли вступили в бой с японскими, но в связи с полным превосходством японцев по огневой мощи было принято решение уводить суда во Владивосток. Около 5 ч 30 м, "Rurik" получил пробоину в корме ниже ватерлинии, снизил скорость и вышел из кильватерного строя. В 6 ч. 28 м. в ответ на запрос флагмана, он поднял сигнал: «Руль не действует». "Rurik", получив несколько японских снарядов в корму, имел затопленными румпельное и рулевое отделения, разбитые рулевые приводы. Руль оказался в положении «право на борт». Видно было, как, пытаясь удержаться на курсе, крейсер время от времени давал задний ход левой машине. Лишившийся возможности управляться, "Rurik" описывал одну за другой неправильные циркуляции, будучи усиленно обстреливаем сосредоточенным огнем противника.
По приказу адмирала Иессена Россия и «Громобой» неоднократно предпринимали попытки прикрыть крейсер, оттеснить японские корабли от "Rurik" и отвлечь огонь на себя, но в результате под сильным огнём японцев, с большими повреждениями и жертвами среди членов команд, были вынуждены уйти от места боя. В 8 ч. 20 м. на флагмане решают идти на Владивосток, оттягивая японские крейсера на себя, в надежде, что "Rurik" сможет справиться с двумя легкими крейсерами 2-го класса: «Нанивой» и «Такачихо», исправить повреждения и самостоятельно продолжить плавание. Ушедшие корабли преследовались японцами, но когда у японцев стали заканчиваться снаряды, Камимура приказал повернуть назад. Плохо управляемый "Rurik" безуспешно пытался таранить японские крейсера. В 11 часов Рюрик прекратил артиллерийский огонь - к этому времени все орудия были подбиты, была большая убыль в личном составе. Из единственного уцелевшего аппарата была выпущена торпеда, но она не достигла цели; остальные аппараты были разбиты. Командир (капитан 1-го ранга Е.Трусов) и старший офицер были смертельно ранены в самом начале боя. Из 22 офицеров убиты и умерли от ран шесть, ранено девять, остались невредимыми семь. Из 800 человек команды 200 было убитых, раненых тяжело и легко 278. К моменту окончания пятичасового боя в живых на "Rurik" из старших офицеров остался только один лейтенант Иванов 13-й (по принятой тогда в российском флоте нумерации однофамильцев), действовало всего одно орудие.
Адмирал Камимура ждал капитуляции "Rurik". Ивановым-Тринадцатым был отдан приказ затопить крейсер. Поскольку подрывные заряды оказались поврежденными, были открыты кингстоны. Корма крейсера понемногу погружалась в воду; в 10 ч. 20 м. крен усилился, и крейсер опрокинулся на левый борт, на мгновение обнажился таран и в 10 ч. 42 м. крейсер окончательно затонул неподалеку от острова Ульсан. Из 796 матросов крейсера погибли 193, ранено 229 человек. Из 22 офицеров 9 было убито, 9 ранено.
Бой устарелого и плохо бронированного крейсера "Rurik" сначала в общем строе с двумя другими русскими крейсерами против броненосных крейсеров Камимуры, а затем в уже беспомощном состоянии, без руля, с крейсерами «Нанива» и «Такачихо» был оценен как образец доблестного поведения не только русскими, но и рядом иностранных, в том числе и японских авторов.