Опытная подводная лодка "20120 Sarov" является универсальным испытательным стендом, предназначенным для отработки модернизируемых и новых морских вооружений и техники, рассчитанным на длительную эксплуатацию и возможность модернизации. Считается, что время непрерывного нахождения ДЭПЛ Дизель-электрическая подводная лодка "20120 Sarov" под водой составляет не менее 20 суток, притом, что этот показатель для обычных дизельных субмарин не превышает 4-5 суток.
Одной из причин появления "20120 Sarov" является стремление создания относительно недорогих дизельных подводных лодок, время непрерывного нахождения которых под водой, а следовательно и автономность плавания, будет сравнимо с атомными субмаринами. Так, с 2000 г. Германия строит ДЭПЛ Дизель-электрическая подводная лодка 212 анаэробными (не нуждающимися в атмосферном воздухе) двигателями. В России эта задача решается 2 путями.
Первый предполагает установку на ДЭПЛ Дизель-электрическая подводная лодка малогабаритного ядерного реактора, который может использоваться для маневрирования на боевой позиции. По сообщениям СМИ, в качестве такового может быть использован реактор разработки КБ им. Африкантова в 2005 г. (изготовлен в 2006 г.).
Второй путь – использование принципиально новой ППУ Паропроизводящая установка типа КТП-7И «Феникс». Энергетическая установка «Кристалл-27» отличается интерметаллидным и криогенным хранением водорода и кислорода соответственно, а также низкотемпературным электрохимическим генератором со щелочным матричным электролитом. Она отвечает всем предъявляемым к ней требованиям и конкурентоспособна с ЭУ Энергетическая установка немецкой подводной лодки 212, которую превосходит по экономичности и базовому обеспечению за счет наличия автономного берегового комплекса заправки. Он не является составным элементом энергоустановки, но может быть поставлен заказчику совместно с подводной лодкой и своевременно обеспечить ее водородом и кислородом в мирное и военное время.
Тип "20120 Sarov" - двухкорпусная подводная лодка. По бокам в передней части корпуса ПЛ Подводная лодка комфомные обтекаемые блоки - с большой вероятностью предназначены для размещения дополнительной компенсирующей балластной системы используемой при испытаниях опытных образцов торпед и других средств поражения. Есть так же мнение, что это атавизм первоначального проекта "Сарган" с неизвестным назначением, который пока (или вообще) не используется.