Класс торпедных канонерских лодок (Torpedo gunboats) появился в британском флоте в 80-х годах XIX века. По замыслу эти корабли предназначались для борьбы с миноносцами противника, а также для выполнения торпедных атак неприятеля в открытом море. То есть торпедные канонерские лодки должны были решать те же задачи, что и эсминцы, появившиеся через каких-нибудь 7-8 лет. Однако если эскадренные миноносцы оказались очень удачным и востребованным классом боевых кораблей, то про торпедные канонерки этого сказать никак нельзя. Возникает вопрос: почему? А причина заключалась в следующем: концепция такого корабля не соответствовала тогдашним технологическим возможностям. Корабельная энергетика еще имел весьма низкую удельную мощность, и обеспечить высокую скорость можно было двумя путями: либо предельно облегчая судно, превращая его, по выражению современника, в «чехол для машин», либо, наоборот, увеличивая его до размеров, способных вместить крупногабаритные котлы, мощные машины и достаточный запас угля. Торпедные канонерские лодки задумывались быстроходными, относительно небольшими и достаточно сильно вооруженными. Увы, совместить в проекте одновременно все эти качества не получилось.
В 1887-1895 годах для британского флота были построены четыре серии торпедных канонерских лодок - всего 33 корабля. Вторая и третья серии - 13 единиц типа «Шарпсшутер» и 11 единиц типа "Alarm" - признаны наиболее удовлетворительными и потому стали самыми массовыми. Четвёртая серия Dryad. Однако в целом данный класс боевых кораблей оказался тупиковым: недостаточная скорость торпедных канонерок сводила на нет все их достоинства. Они не выдержали конкуренции с легко вооруженными, но более быстроходными эсминцами, и в XX веке уже не строились.
Если самые первые торпедные канонерки британского флота имели водоизмещение чуть более 500 т, то последующие серии кораблей этого класса были заметно крупнее; их корпуса оснастили полубаком, что заметно улучшило мореходность. Вооружение выглядело весьма внушительно: пять торпедных аппаратов и артиллерия «крейсерского» калибра. Причем новые 120-мм скорострельные пушки, установленные на "Alarm", могли за минуту выпускать по 6-8 снарядов, что для 90-х годов позапрошлого века считалось прекрасным результатом.
Но общее впечатление портила корабельная энергетика, особенно паровые котлы. На большинстве кораблей устанавливались морально устаревшие котлы локомотивного типа, и их паропроизводительности явно не хватало, чтобы обеспечить проектную скорость хода. На испытаниях даже при форсированной тяге торпедные канонерки типа "Alarm" так и не достигли контрактных 19 узлов. При естественной тяге мощность механизмов составляла всего 2500-2670 л. с, а скорость не превышала 16-17 узлов. То есть в последнем десятилетии XIX века торпедные канонерские лодки были тихоходнее не только крейсеров и миноносцев, но уже и некоторых броненосцев. Разумеется, для торпедных атак и борьбы с вражеским «москитным» флотом они были практически непригодны. Из серии кораблей типа "Alarm" единственным быстроходным и потому удачным стал "Speedy", строившийся частной фирмой «Торникрофт». Он был оснащен не двумя, а тремя водотрубными котлами собственной конструкции. На испытаниях "Speedy" развил мощность в 5000 л. с. и показал на мерной миле ход в 20,5 узлов. Тем не менее по критерию «стоимость - эффективность» он тоже уступал эсминцам, и, несмотря на его успехи, британское адмиралтейство все же решило класс торпедных канонерских лодок упразднить.
Служба
Ввиду неспособности торпедных канонерских лодок решать поставленные перед ними задачи первые два корабля типа "Alarm" пошли на слом уже в 1905 году, прослужив всего лишь чуть более 12 лет. Большинство же их соратников в 1907-1910 годах было переоборудовано в тральщики и различные вспомогательные суда. Именно в качестве тральщиков тип "Alarm" активно участвовали в Первой мировой войне.