До последней четверти XIX века наличие орудий в башнях являлось специфическом признаком кораблей береговой обороны, которые редко отходили далеко от порта приписки. Основной проблемой на тот момент было несовершенство первых паровых машин. Их поломка в тот момент, когда броненосец находился в океане, могла стать серьезнейшей проблемой. Именно по этой причине океанские корабли старались все еще оснащать парусным вооружением. В то же время мачты и паруса не давали использовать орудия в башнях. Принимая это во внимание, в Великобритании создали весьма специфичный корабль, который получил название "HMS Captain". Судно спустили на воду 27 марта 1869 года, в апреле 1870 года корабль был введен в эксплуатацию.
Данный проект был детищем капитана первого ранга и инженера Купера Фипса Кольза, который в 1859 году запатентовал вращающуюся орудийную башню, возможно, став пионером в этой области. Спроектированный им башенный броненосец должен был стать вершиной прогресса своих лет. Установка на корабль вращающихся башен значительно повышала его огневую мощь, позволяя легко осуществлять «маневр огнем». Предложенный Кользом проект мореходного рангоутного башенного броненосца с малой высотой надводного борта (примерно 3,4-3,5 метров) и установкой двух двухорудийных башен с мощнейшими орудиями калибра 305-мм, пришелся по душе Адмиралтейству. Каждая из двух башен весила 112 тонн и поворачивалась вручную.
На тот момент Купер Фипс Кольз уже считался опытным и авторитетным кораблестроителем, поэтому его проект поддержали. Однако были и возражения, которые не были услышаны, что и привело к скорой трагедии. Директор военно-морского строительства Эдвард Рид разнес проект в пух и прах, отметив, что рангоутные броненосцы (а Купер хотел сохранить парусное вооружение) это уже вчерашний день и архаика, остойчивость «Кэптена» из-за огромного веса матч, парусов и снастей будет очень плохой, а центр тяжести судна окажется значительно выше, чем требовал бы здравый смысл. Рид был абсолютно прав, но слушать его не стали.
Башенный броненосец — звучит хорошо, но на деле корабль смотрелся весьма странно. Над его верхней палубой, где и были установлены две башни с четырьмя 305-мм орудиями, располагалась навесная фальш-палуба, которая шла от носа до кормы корабля. Она опиралась соответственно на полубак и полют, которые уменьшали сектор обстрела из башенных орудий. Поэтому на носу и корме корабля было установлено по одной 178-мм пушке. Все работы команды с такелажем велись на фальш-палубе, для того чтобы не мешать артиллеристам. Появление этого навеса над башнями еще сильнее подняло центр тяжести корабля. Более того, броненосец, который обладал цельным броневым поясом по всей длине корпуса, получился чрезмерно перетяжеленным. При спуске на воду его осадка превышала проектную на 33 сантиметра. Экипаж корабля вместо проектных 400 человек составил 500, что также добавило судну веса. Общий перегруз корабля по разным оценкам составлял от 730 до 830 тонн, а крена всего в 14 градусов хватало, чтобы срез палубы корабля оказывался на уровне воды. Не добавляли ему плюсов и три мачты с парусами общей площадью 4650 квадратных метров, которые в полной мере соответствовали вооружению старого-доброго деревянного линкора, что еще больше ухудшило и без того очень плохую устойчивость.
Несмотря на это, "HMS Captain" был принят на вооружение, он сумел продемонстрировать отличные скоростные характеристики и маневренность. Подкупала военных и мощь его артиллерийского вооружения, а также отличная броня, к примеру, бронирование башен составляло от 229 до 254 мм. Хотя о меткости его 12-дюймовых орудий, как и всех тяжелых орудий тех лет, нельзя было сказать ничего хорошего. Во время своего последнего выхода в море «Кэптен» провел учебные стрельбы у Виго. Вместе с двумя другими броненосцами он произвел 12 выстрелов по скале, которая своими размерами напоминала корабль. С дистанции в один километр корабли смогли добиться всего одного прямого попадания по скале.
Гибель
Третий выход "HMS Captain" в море был назначен специально для всестороннего испытания корабля. Кольз решил лично участвовать в походе на борту «Кэптена», чтобы самому проверить все стороны корабля своей конструкции. В состав эскадры входили, помимо "HMS Captain", ещё 7 броненосцев. Эскадра пересекла Бискайский залив, 4 августа корабли зашли в Гибралтар, а 31 августа — в Виго. 6 сентября 1870 года корабли, возвращаясь в Англию, находились в 20 милях от мыса Финистерре.
23 августа, после длительных расчётов, стали известны результаты первых испытаний "HMS Captain", которые, по мнению некоторых высших офицеров, свидетельствовали об опасно низкой остойчивости броненосца и могли бы помочь избежать катастрофы, если бы были доведены до тех, кто ушел в море на "HMS Captain". Но к тому времени эскадра уже покинула Англию.
Весь день 6 сентября адмирал Милн провёл на борту "HMS Captain", инспектируя корабль и беседуя с Кользом. Было довольно сильное волнение, и броненосец кренился на подветренный левый борт столь сильно, что верхняя палуба заливалась волнами, причём башни погружались больше, чем на полметра. Размахи килевой качки достигали 12,5, а иногда даже 14 градусов. Адмирал обратил особое внимание на этот факт, сказав даже, что он считает опасным оставлять при такой качке полную парусность. Кольз возразил, утверждая, что этому не стоит придавать значения, поскольку подобные случаи предусматривались проектом. Кольз и командир броненосца Бергойн пригласили адмирала остаться ночевать на «Кэптене», но тот, к счастью для себя, отказался. Когда адмирал в 17:30 оставил броненосец, тот шёл под парусами, но с разведёнными пара?ми.
К полуночи погода стала быстро портиться и вскоре задул сильнейший шторм с юго-запада; на эскадре убрали паруса. Высота волн, по сообщениям с кораблей эскадры, достигала 8 метров. Самым опасным было то, что направление ветра было противоположным направлению морского течения, что можно было расценивать как исключительно неблагоприятное для плавания условие.
Около полуночи адмирал Милн с «Лорда Уордена» видел "HMS Captain". Он впоследствии рассказывал:
« «В эту минуту «Кэптен» под парами находился позади флагманского корабля и, казалось, приближался к нему... в 01:15 корабль находился на подветренной раковине «Лорда Уордена» приблизительно на 6 R позади его траверза; марселя были частью наглухо зарифлены, частью убраны; фок был зарифлен, грот убран уже в 17:30, косых парусов я не видел. Корабль сильно кренился на правый борт, имея ветер слева. Красный отличительный огонь его был в это время ясно виден. Несколько минут спустя я опять посмотрел в его сторону, но шёл сильный дождь, и огня больше не было видно. Шквал с дождём был очень силён... В 02:15 (7-го числа) ветер несколько стих, переменил своё направление на NW и дул без шквалов; тяжелая гряда туч ушла по направлению к осту, и стали видны ясные и блестящие звёзды; месяц, дававший довольно много света, садился, но не было видно ни одного большого корабля там, где в последний раз видели "HMS Captain"... »
Известно, что после полуночи командир «Кэптена» Бергойн поднялся на мостик. Броненосец сильно качало. Была вызвана наверх ночная вахта и командир приказал убирать паруса. Известный британский военно-морской историк Х.Вильсон (современник гибели броненосца) подробно описал минуты, когда «Кэптен» перевернулся, опираясь на свидетельства оставшихся в живых моряков:
«Во время переклички корабль сильно накренился, но снова выпрямился. Когда люди поднялись наверх, то слышали, как кэптен Бергойн приказал «отдать марса-фалы» и затем «фор- и грот-марса шкоты травить». Прежде чем люди добрались до шкотов, корабль накренился вновь, ещё сильнее. Быстро один за другим выкрикивались углы крена в ответ на вопрос кэптена Бергойна: «18°! 23°! 28°!» Крен на правый борт был так велик, что смыло несколько человек, стоявших на шкотах. Корабль в это время лежал совсем на боку, медленно переворачиваясь и содрогаясь от каждого удара, наносившегося ему набегавшими короткими волнами с белыми гребнями. »
Броненосец перевернулся на ровном киле, но так быстро, что из внутренних помещений корабля выбрался только один человек, и затонул на глубине в милю в точке с координатами 42°36.9' СШ, 09°23,4' ЗД. Примечательно, что ни один из остальных кораблей эскадры не получил от шторма никаких повреждений.
С броненосца спаслись только 18 человек, из которых самым старшим по званию был артиллерийский кондуктор Джеймс Мэй, оставивший ценные воспоминания о катастрофе. Ему удалось спастись лишь чудом, выбравшись через орудийный порт башни, когда броненосец уже перевернулся. Мэй оказался, таким образом, единственным, кому посчастливилось выбраться из корабельных помещений — все остальные спасшиеся были из состава ночной вахты, вызванной наверх незадолго до полуночи, и все они принадлежали к тем, кто должен был занять посты на верхней палубе и рангоуте.
После опрокидывания корабля нескольким людям удалось забраться в плававшую шлюпку и, несмотря на сильное волнение, спасти ещё нескольких. Бергойн был в числе тех, кто оказался в воде, однако он не выжил. Бергойн не умел плавать, но вместе с двумя моряками держался за перевернутый баркас, пока не подошла шлюпка. По свидетельствам спасшихся, у командира была возможность подняться в шлюпку, но он не воспользовался ей несмотря на многочисленные призывы; о причинах такого поведения остались лишь догадки — во всяком случае, после того, как оба моряка покинули командира, его больше никто не видел.
Среди погибших было несколько родственников крупных политических и военных деятелей Британской империи, в том числе и сын Первого лорда адмиралтейства мичман Леонард Чайлдерс, переведённый на «Кэптен» незадолго до его последнего похода. Кольз тоже погиб, оставшись внутри броненосца.
Гибель «Кэптена» стала одной из крупнейших катастроф на Королевском флоте в мирное время — погибли 483 человека. О масштабах этого инцидента говорит, например, то, что при опрокидывании броненосца погибло больше английских моряков, чем в Трафальгарском сражении. Однако точное количество погибших, по-видимому, осталось невыясненным, — например, изданная в Бристоле вскоре после катастрофы открытка со стихотворением в память об экипаже «Кэптена» упоминает 506 человек.