Пароход «Генерал Штойбен» (General von Steuben) построенный на северогерманской верфи "Ллойд", был одним из старейших пассажирских кораблей и имел достаточно интересную предвоенную судьбу. Это был головной корабль немецкого торгового флота, созданный после Первой мировой войны.
Нареченный "Мюнхеном", он был спущен на воду в 1923 году, и первое свое плавание в Америку предпринял 26 июня 1923 года. В феврале 1930 года в Нью-Йорке на нем случился пожар. Он сильно пострадал от самовоспламенившегося груза - торфа. По возвращении в немецкий порт Бремерхафен на "Мюнхене" был произведен капитальный ремонт. А 1931 году под новым названием "Генерал фон Штойбен" он вновь вышел в море. Имя героя гражданской войны между Севером и Югом Америки было выбрано не случайно. Теплоход стал, таким образом, связующим звеном в торговых отношениях между Германией и США. В ходе очередного ремонта в 1938 году он превратился в один из самых роскошных круизных океанских лайнеров в мире, имея в длину 168 метров, ширину 19,8 метров и увеличенное водоизмещение 14.660 тонн. На нем был оборудован танцевальный зал, два роскошных обеденных помещения. Каюты большей частью были оснащены ваннами или душами. Система вентиляции позволяла полностью обновлять воздух в каютах за шесть минут, а в обеденных залах за четыре минуты. На верхней палубе находился бассейн.
20 декабря 1938 года корабль был в третий раз переименован и стал называться "Штойбен". Нацистское партийное руководство из-за обострившихся отношений с Америкой лишило, таким образом, генерала-парохода его воинского звания и дворянского отличия.
С началом Второй мировой войны "Штойбен" был переоборудован под гостиницу для высшего командного состава ВМС Военно-морские силы Германии. В августе 1944 года его превратили в транспорт для доставки раненых. Этот вид кораблей не являлся госпитальным судном в полном смысле этого слова, и не находился под защитой Женевской конвенции. Транспорты по доставке раненых, в том числе и "Штойбен" были перекрашены в серый защитный цвет. С них был убран Красный Крест, но зато установлено вооружение: четыре зенитных орудия калибра 37 миллиметров и четыре счетверенных зенитных пулемета. Орудийная прислуга насчитывала 65 солдат.
До декабря 1944 года "Штойбен" сделал 18 рейсов по Балтийскому морю, перевезя в общей сложности 26.445 раненых и 6.694 беженцев.
В свой последний рейс "Штойбен" вышел 9 февраля 1945 года, имея на борту:
-1600 раненых (лежачих)
-1200 раненых (сидячих)
-800 беженцев
-100 вооруженных солдат
-270 медицинских работников (врачи, медсестры)
-12 сестер Немецкого Красного Креста
-64 зенитчика
-61 специалистов ВМС Военно-морские силы (связисты, сигнальщики)
-160 - членов гражданской команды.
Потопление "Штойбена" подробно описано в Наградном листе по представлению капитана 3 ранга А.Маринеско к званию Героя Советского Союза. Полный текст наградного листа в прессе никогда не публиковался, а в нем как раз и заложено понимание того, как неоднократно переименованный пароход превратился теперь уже в немецкий крейсер типа "Эмден", и какие печальные последствия это имело для экипажа подводной лодки С13. Дословно в представлении было сказано следующее:
"Продолжая действовать на коммуникациях противника, командир ПЛ Подводная лодка "С-13" 9 февраля 1945 года ночью обнаружил немецкий крейсер типа "Эмден", шедший в охранении трех эсминцев. Несмотря на сильное охранение, капитан 3-го ранга Маринеско, умело, маневрируя, в течение 4,5 часов настойчиво преследовал противника и добился победы. Обе выпущенные торпеды попали в крейсер. После взрыва торпед на крейсере раздались еще три сильных взрыва, после чего он быстро затонул. Утопленный крейсер имел следующие тактико-технические данные: длина 150 метров, ширина 14,3 метра, осадка 5,2 метра, скорость хода 29 узлов, водоизмещение 5.400 тонн. Крейсер имел броню толщиной от 3х до 4-х дюймов. Вооружение крейсера состояло из 8 - 150 мм орудий, три 90 мм зен., 4-х торпедных аппаратов, 2 самолетов, катапульты. Экипаж крейсера насчитывал 634 человека. Потопление крейсера типа "Эмден" ПЛ Подводная лодка С-13 лишило германский флот крупного бронированного корабля с сильным артиллерийским вооружением".
Откуда же были получены такие подробные сведения? Дело в том, что в каждом крупном штабе, в том числе и Краснознаменного Балтийского флота имелся немецкий "Справочник по военным флотам", по которому и ориентировались офицеры-информаторы. В нем было 1105 фотографий и рисунков кораблей вместе с таблицами технических характеристик и вооружения. Издан он был в Берлине в 1940 году массовым тиражом под редакцией А.Бредта, свободно продавался, поэтому являлся доступным настольным пособием для многих штабных офицеров ВМФ Военно-морской флот СССР.
Дальше оставалось только наложить эти данные на силуэт потопленного корабля и на запись в вахтенном журнале подводной лодки С13.
А в журнале было записано следующее:
10.2.1945 г.
02.10 - …Виден неясный силуэт большого корабля и трех меньших силуэтов.
02.32 - Определен состав каравана. Легкий крейсер, предположительно "Эмден" в охранении трех миноносцев. Один миноносец впереди с гакобортными огнями. В кильватере лежит крейсер с затемненными ходовыми огнями и два миноносца по корме крейсера уступом вправо и влево без огней.
02.38 - Легли на параллельный курс 250 градусов, определили скорость движения крейсера - 16 узлов.
02.49 - Миноносец, идущий по корме крейсера уступом вправо, не дал возможности выйти в атаку носовыми ТА Торпедный аппарат (торпедными аппаратами - Ю.Л.). Легли на курс 0 градусов для атаки кормовыми ТА Торпедный аппарат на отходе. Уменьшили ход до 12 уз. (узлов - Ю.Л.).
02.50 - Произведен двухторпедный кормовой залп по крейсеру. Дистанция 12 кабельтовых. Интервал 14 секунд. Увеличили ход до 18 узлов.
02.52 - Взорвались две торпеды, попавшие в крейсер. Взрыв первой очень сильный и сопровождался огнем.
03.02 - Последовало три сильных взрыва на крейсере, после которых появилось зарево огня, которое спустя полминуты быстро скрылось. В районе потопления наблюдалось скопление дозорных кораблей, которые освещали горизонт прожекторами и осветительными ракетами.
Так возникла история с ошибочным названием цели и ее неправильной классификацией, которая несколько позже неожиданно пренеприятным бумерангом вернулась к Маринеско.
Уже на следующий день после потопления "Штойбена" Главнокомандующий ВМС Военно-морские силы Германии гросс-адмирал К.Дениц доложил фюреру о катастрофе, после чего в "Журнале донесений по обстановке ГК Главный калибр ВМС Военно-морские силы Гитлеру" появилась следующая запись:
"По вопросу о гибели Госпитального судна "Штойбен". ВМС Военно-морские силы докладывает, что, несмотря на вызывающие сожаление потери, нельзя отказываться от использования больших кораблей для транспортировки раненых по Балтийскому морю, поскольку из-за этого снизились бы возможности перевозки раненых на 40.000 человек в месяц, в то время, как имеющимися в распоряжении малыми судами можно было бы перевезти в общей сложности лишь 17.000 раненых. Было бы правильным, задействовать все наличные средства для эвакуации раненых, принимая при этом во внимание возможные дальнейшие потери, а не отказываться сразу же от эвакуации большого числа раненых. До сего дня все-таки удалось переправить по Балтийскому морю в общей сложности 76.000 раненых, так что потеря составляет лишь небольшой процент от общего числа. Фюрер согласился с этим мнением".
Контр-адмирал К.Энгельхардт, отвечавший за морские перевозки, узнал о гибели "Штойбена" ранним утром 10 февраля. На следующий день он имел четкую картину о размере катастрофы и человеческих жертвах. Согласно представленным ему уточненным донесениям всего на борту парохода находились 4.267 человек, включая экипаж торгового флота, а также военный и медицинский персонал ВМС Военно-морские силы.
По докладу торпедолова TF10 им были спасены 512 человек, а сторожевым кораблем Т196 - 147 человек. Таким образом, всего удалось спасти 659 человек. 3608 человек считаются пропавшими без вести в Балтийском море.