Христофор Колумб объявил остров Куба испанской собственностью в 1492 году. В 1895 году кубинский писатель и публицист Хосе Марти объединил силы повстанцев и создал армию способную противостоять Испании. К сожалению, он рано умер, но стал символом борьбы за свободу. К 1898 году повстанцы практически изгнали испанцев с Кубы, а революция сделала возможной американскую интервенцию.
Американскому военному кораблю Maine был отдан приказ прибыть в Гавану, и защитить интересы американских граждан, но стоя на якоре, крейсер таинственным образом взорвался. Погибло 36 американских моряков. Общественное мнение в Америке обвинило в случившемся испанцев, и Вашингтон решил вырвать у Испании господство в этом регионе. Президент Америки William McKinley отдал приказ о блокаде кубинских портов. Испания в ответ объявила войну США и послала на остров Свободы военный флот в составе четырех крейсеров Infanta Teresa Maria, Almirante Oquendo, Vizcaya, «Cristóbal Colón» и двух эсминцев «Furor», «Pluton», которые были гордостью Королевского испанского флота. Военно-морской флот был главным составляющим могущества Испанской империи. Корабли были щитом короны, и наземные войска рассчитывали на их силу. Их военная мощь была цементом, удерживающим империю от распада. Корабли успешно пересекли Атлантику и направились в гавань Сантьяго-де-Куба.
Две американские эскадры под командованием Уильяма Симпсона блокировали вход в гавань, заперев испанскую эскадру внутри бухты. И после шестинедельной патовой ситуации Америка потеряла терпение.
Армия США была подтянута к самим «воротам» города Сантьяго-де-Куба горам Сьерра Маэстро. Американские и кубинские войска захватили все господствующие высоты над бухтой. В результате испанский флот оказался под огнем американской артиллерии. Тогда королевский флот предпринял отчаянную попытку покинуть гавань, и в итоге устремился прямо в пасть американской эскадры.
3 июля 1898 года в 09:35 испанский военный флот попытался вырваться из гавани. Первым шел крейсер Infanta Teresa Maria с командующим эскадрой на борту и вел огонь из носовых орудий. Воскресный утренний воздух наполнился дымом. Крейсер двинулся на восток, отвлекая на себя огонь противника и давая возможность боевым кораблям Vizcaya и «Cristobal Colon» выскользнуть из бухты, которые тоже направились на запад. Снаряды градом сыпались на крейсер. Внезапно на корабле вспыхнул пожар и боеприпасы стали взрываться. Менее чем через час в 10 км от бухты Сантьяго горящий крейсер наскочил на мель и команде был отдан приказ покинуть его.
Прорыв испанского флота застал американцев врасплох. Только один американский броненосец Oregon был в состоянии преследовать врага. Этот факт имел печальные последствия для четвертого испанского крейсера Almirante Oquendo. Он появился на выходе из гавани и сразу стал следующей жертвой. Его встретил ураганный огонь. Истекающий кровью командир приказал посадить военный корабль на мель. Истерзанный крейсер уткнулся в берег и разломился на две части.
Броненосный крейсер Almirante Oquendo построенный в 1891 году был последним кораблем, вышедшим из гавани. По некоторым сведениям на корабль обрушилось 58 снарядов, выпущенных из американских броненосцев Indiana, Iowa, «USS Texas» и Oregon.
Пока крейсер Almirante Oquendo догорал у берега, американская эскадра расправилась с двумя испанскими эсминцами «Pluton» и «Furor». Один за другим они были уничтожены под шквальным огнем американских орудий.
Спустя час на плаву оставались только два испанских корабля «Cristobal Colon» и Vizcaya. Крейсер «USS Brooklyn» и броненосец Oregon сосредоточились на ближайшем из них Vizcaya. Догнав его, на расстоянии менее 3 миль они стали методично расстреливать испанский корабль. Наконец прогремел оглушительный взрыв. Охваченный пожаром, весь в пробоинах крейсер повернул к берегу. Это был пятый потопленный корабль.
Затем американские корабли стали преследовать самый новый корабль испанского флота, крейсер «Cristobal Colon». Но он был настолько новым, что на нем даже не было полностью установлено вооружение. Израсходовав весь запас качественного угля, крейсер потерял ход. Одни из американских кораблей заставил повернуть крейсер к берегу. Осознав, что надежды нет, командир приказал спустить флаг, открыть кингстоны и направить корабль на мель.
Так молниеносно закончилось морское сражение при Сантьяго. Теперь испанские корабли покоятся в кристально чистой воде как памятники борьбы за империю.