Идея вынести РЛС Радио-локационная станция за десятки и сотни километров от охраняемого объекта родилась в американских ВМС Военно-морские силы в ходе боевых действий на Тихом океане как реакция на атаки японских камикадзе. Причем размещение локатора на самолете позволило не только увеличить резерв времени от встречи с противником до нанесения им удара по охраняемому объекту, но и повысило дальность обнаружения низколетящих целей, невидимых для корабельных РЛС Радио-локационная станция.

В конце 50-х годов фирма "Грумман" приступила к проектированию палубного самолета ДРЛО с турбовинтовыми двигателями и новой многофункциональной бортовой радиоэлектронной системой обнаружения, обработки информации, наведения и управления. Опытная машина совершила первый полет в октябре 1960 года. В течение трех последующих лет бортовые системы проходили всесторонние испытания, после чего самолет приняли на вооружение.

Е-2 мог контролировать воздушное пространство в радиусе 300 км, находить и классифицировать цели, а также наводить на них истребители-перехватчики. Разведчик активно использовался в ходе "грязной" войны во Вьетнаме.

С учетом боевого опыта в 1971 году была создана улучшенная модификация самолета Е-2С с более мощными двигателями и усовершенствованным радиоэлектронным оборудованием. Согласно утверждению фирмы "Грумман" Е-2С способен управлять тремя эскадрильями перехватчиков, а РЛС Радио-локационная станция может обнаруживать и сопровождать до 300 целей одновременно. Дальность обнаружения цели в зависимости от ее размеров и внешних условий составляет от 270 до 740 км.

Самолет Е-2 выполнен по обычной схеме двухмоторного высокоплана с двигателями на крыле. Фюзеляж полумонококовой конструкции, круглого сечения, с максимальным 1,981 м, выполнен из алюминиевых сплавов. Экипаж состоит из пяти человек: два летчика находятся в передней кабине, три оператора систем - в фюзеляжном отсеке; первый оператор отвечает за работу всего боевого информационного поста, второй - за управление самолетами-перехватчиками (ударными самолетами), третий - за работу РЛС Радио-локационная станция. Кабина летчиков, отсеки оборудования и операторов герметизированы. В негерметичной хвостовой части фюзеляжа находятся проводки системы управления и блоки доплеровского радиолокатора. В нижней части фюзеляжа размещен тормозной гак.

Над фюзеляжем, на специальном подъемнике, смонтирован дискообразный обтекатель антенны РЛС Радио-локационная станция 7,31 м. При хранении на авианосце он опускается на 0,64 м для удобства хранения в ангарах. В состав антенной системы входят фазированная антенная решетка РЛС Радио-локационная станция дальнего обнаружения, привод кругового вращения, вибраторная антенна запросчика системы опознавания "свой - чужой" и антенна передачи данных.

Трапециевидное крыло имеет положительное V, равное 3°. Центроплан крепится к верхней части фюзеляжа, объемы внутри центроплана используются как интегральные топливные баки. Внешние части крыла за мотогоидолами при хранении на авианосце убираются с поворотом на 90° назад ниже уровня вертикального оперения.

Стабилизатор расположен в хвостовой части фюзеляжа и имеет положительное V, равное 11°, на стабилизаторе находятся рули управления по тангажу.

Вертикальное оперение состоит из четырех шайбовидных килей, установленных на стабилизаторе, на крайних шайбах расположены рули направления (внутренние шайбы киля без рулей). Самолеты Е-2С, находящиеся в составе ВМС Военно-морские силы США, имеют стандартный камуфляж: верхняя и боковая поверхности светло-серые, нижние - белые. Расположение опознавательных знаков - обычное, принятое в ВМС Военно-морские силы США для палубной авиации.

В 1986 г. во время бомбардировок Ливии самолеты E-2C "Хокай" морского базирования успешно координировали атаки истребителей F-14 "Томкэт", действовавших в составе ударной авианосной группы. Совместные действия самолетов E-2C и крейсеров АЭГИС обеспечивали полное господство ВВС Военно-воздушные силы США в воздухе.

Самолеты E-2C успешно обеспечивали управление системами ВТО во время войны в персидском заливе. Самолеты "Хокай" неоднократно совершали боевые и патрульные вылеты в воздушном пространстве Ирака. Благодаря им были уничтожены два иракских истребители МиГ-21, сбитых американскими F/A-18 в самом начале войны.