В предвоенные и военные годы развитие американских двухмоторных бомбардировщиков шло в рамках двух классов: А (attack - штурмовик) и В (bomber - бомбардировщик). Предполагалось, что первые будут обладать более высокой скоростью, более мощным передним стрелковым вооружением и меньшей бомбовой нагрузкой и дальностью. В ходе эволюции, однако, различия между этими классами машин все более и более размывались, и к середине войны провести между ними грань стало практически невозможно. После войны этот факт признали официально: категория "А" была упразднена.
История В-25 Митчелл - самого массового двухмоторного бомбардировщика ВВС Военно-воздушные силы американской армии - начиналась как раз с проекта штурмовика. В 1938 году военные выдали авиационным фирмам требования к будущему самолету категории "А". Фирма North American, занимавшаяся до того лишь легкими и учебными самолетами, решила попытать счастья, и к январю 1939 года на свет появился NA-40 - двухмоторный высокоплан с двухкилевым оперением и носовой стойкой шасси. Победителем этого конкурса, однако, признали самолет компании "Дуглас", впоследствии известный как А-20 Boston.
После объявления результатов конкурса были опубликованы новые требования - к пятиместному среднему бомбардировщику. Оговаривались максимальная скорость (около 480 км/ч), дальность (3200 км) и бомбовая нагрузка (1362 кг). Конструкторы, возглавлявшие проект NA-40 -Х.Эванс и Дж. Этвуд,- решили на его основе создать новый самолет, получивший фирменное обозначение NA-62. После демонстрации чертежей военным последние, не дожидаясь постройки прототипа, сразу заказали 184 новых бомбардировщика, обозначив их В-25.
Фирма так и не построила опытной машины - первый сразу серийный В-25 подняли в воздух 19 августа 1940 года пилот В.Бриз и бортинженер Р.Феррэн. Следует отметить, что В-25 не был единственным победителем конкурса бомбардировщиков: вместе с ним большого заказа (также "с чертежной доски") удостоилась фирма "Мартин" - ее М-179 (будущий В-26) и машина "Норт Америкэн" как бы взаимно подстраховывали друг друга.
Реализуя заказ на 184 В-25, фирма выпустила три модификаций самолета, постепенно раскрывая его возможности и увеличивая боевую мощь. Вначале появились 24 В-25 (без буквенного индекса модификации). Оснащенные двигателями "Райт" R-2600-9 (1350 л.с. в полете), эти машины несли 1088 кг бомб и весьма умеренное стрелковое вооружение - один пулемет (7,62 мм) в носу, два таких же в бортах фюзеляжа за крылом и один крупнокалиберный (1 2,7 мм) в хвосте. Самолет, поступивший на вооружение в феврале 1941 года, развивал 518 км/ч на высоте 3,5 км и обладал дальностью 3200 км. Первые машины позволили окончательно определить внешние контуры В-25, которые после этого оставались практически неизменными вплоть до окончания выпуска - менялось в основном оборонительное вооружение, защита, двигатели и топливная система.
Сорок В-25А отличались лишь бронированием мест экипажа и протектированными топливными баками (война в Европе позволяла ориентироваться, в каком направлении необходимо развивать конструкцию самолета), что привело к возрастанию массы самолета и сокращению запаса топлива. Как следствие, скорость и дальность уменьшились. На 129 машинах модификации В-25В был сделан новый важный шаг по пути усиления оборонительных возможностей - вместо бортовых пулеметов и задней турели появились две верхняя и нижняя) башни "Бендикс" с электроприводом - обе имели по два крупнокалиберных пулемета.
К концу 1941 года фирма передала военным 171 самолет, получивший 1 октября 1941 года боевое имя "Митчелл" - в честь генерала У. Митчелла, много сделавшего для развития американской военной авиации в 30-е годы. ВВС Военно-воздушные силы были вполне довольны новым бомбардировщиком, и вскоре последовали гораздо более крупные заказы. Стало очевидно, что завод фирмы в Инглвуде (Калифорния) вряд ли справится с таким объемом работ. В сжатые сроки в Канзас-Сити совместными усилиями "Норт Америкэн" и автомобильного гиганта "Дженерал моторc" появился новый завод, подключившийся к программе выпуска "митчеллов" с начала 1942 года.
Новые модификации, развивавшиеся параллельно, получили индекс "С" (Инглвуд) и "D" (Канзас-Сити). От серии к серии внедрялись все новые и новые усовершенствования. Первые В-25С не отличались внешне от В-25В - появились лишь двигатели R-2600-13 (той же мощности), 24-вольто-вое электрооборудование и противообле-денительная система. Увеличилась емкость топливных баков. На B-25C-1(D-1) установили внешние узлы подвески бомб (под крылом) и торпеды (под фюзеляжем). На малую дальность самолет мог брать 2350 кг бомб. Модификация C-5(D-5) получила 12,7-мм пулеметы в передней кабине- один для штурмана, другой, неподвижный,-для летчика. На C-15(D-15) установили пламегасители для каждого цилиндра (вместо коллектора с единой выхлопной трубой на предыдущих машинах), a C-20(D-20) оснащались протектированным баком в бомбоотсеке.
Применение "митчеллов" в бою началось весной 1942 года на Тихом океане. По мере того как базами американской авиации становились небольшие полосы в джунглях или на крошечных островах, все более важное значение приобретали такие факторы, как простота пилотирования и обслуживания, короткие взлет и посадка. Тихий океан, Китай и Бирма стали районами, где В-25 вытеснили В-26, в то время как в Северной Африке они использовались совместно.
В боевой биографии "Митчелла" странным образом наиболее известным стал эпизод, совершенно нетипичный для этой машины. Речь, конечно, идет о Налет на Токио или "Рейде Дулиттла".
Помимо белых звезд, "митчеллы" несли опознавательные знаки и других стран антигитлеровской коалиции - Великобритании, Австралии, Франции, Голландии. Особо нужно сказать о 861 В-25, полученном СССР.
По данным, опубликованным в журнале "Мир авиации", первые машины (В-25В) прибыли морским путем, в СССР в конце 1941 года. Переучивание на "митчеллы" началось весной 1942 года, после чего они короткое время использовались для дневных налетов и поддержки войск. Вскоре для краснозвездных В-25 (позже поставлялись модификации C/D и J) нашлось более рациональное применение - в Авиации дальнего действия, где они пользовались любовью личного состава и дослужили до 1952 года, когда их заменили Ту-4.