Разработка 127-мм универсальной палубно-башенной артустановки Compact велась фирмой ОТО Melara в конце 60-х годов по заказу ВМС Военно-морские силы Италии. При проектировании были применены новейшие технологии, использованы интегральные схемы и полупроводниковые электронные блоки, построенные из стандартных модулей высокоточные системы вертикальной и горизонтальной наводки, легкие сплавы и высокопрочные пластмассы.
Как и все артустановки палубно-башенной конструкции, артустановка Compact состоит из боевого и подбашенного отделений. В боевом отделении на поворотной платформе смонтированы орудие, системы вертикальной и горизонтальной наводки, механизмы приема боеприпасов и заряжания.
Орудие имеет ствол-моноблок длиной 54 калибра. На дульной части ствола установлен дульный тормоз, который в значительной степени уменьшает силу отдачи, составляющую 26 000 кгс против 40 000 кгс у американской Mk45, и снижает давление струй пороховых газов около дульного среза.
Для повышения точности наводки орудия на цель приводы вертикальной и горизонтальной наводки выполнены в виде систем с малой инерцией, построенных из стандартных блоков. Так, в приводе горизонтальной наводки используются восемь одинаковых электродвигателей, скомпонованных в две группы (четыре в каждой), в приводе вертикальной наводки применяется группа из трех таких электродвигателей.
Готовый к стрельбе боезапас полуунитарного заряжания размещается в трех магазинах (по 22 выстрела), симметрично расположенных относительно верхнего элеватора, подающего выстрелы в механизм заряжания. Магазины могут заряжаться боеприпасами различных типов. Труба элеватора с приемным окном на нижнем конце может поворачиваться вокруг своей оси, совпадающей с вертикальной осью башни, что позволяет подавать боеприпасы к орудию из любого магазина, снаряженного нужным в данный момент боеприпасом. Выбор типа боеприпаса производится командиром башни с пульта дистанционного управления, расположенного в подбашенном отделении. Такая система автоматического питания орудия обеспечивает высокую готовность артустановки к поражению различных целей. Снаряжение и пополнение магазинов осуществляются при помощи двух нижних стационарных элеваторов, верхняя часть которых может поворачиваться вокруг вертикальной оси на 120°. Это позволяет каждому элеватору подавать боеприпасы в два магазина из трех.
Боевой расчет для обслуживания нижних элеваторов состоит из восьми подносчиков снарядов и зарядов. В боекомплект артустановки обычно входят осколочно-фугасные снаряды с дистанционными или неконтактными взрывателями, полубронебойные, осветительные и снаряды для разбрасывания дипольных отражателей.
Использование в конструкции артустановки неконтактных выключателей на полупроводниках, а также электрических и гидравлических устройств блокировки, дублирующих друг друга и исключающих повреждения артустановки и боеприпасов в случае появления отклонений от заданного режима боевой работы, позволило исключить длительные процедуры регулировки и настройки автоматики артустановки и в целом упростить её техническое обслуживание, а также сократить время реакции до 5 секунд.
Несмотря на широкое применение легких сплавов и изготовление броневой защиты башни из многослойного пластика, масса артустановки Compact оказалась значительно больше (37,5 т), чем у американской артустановки Mk45 аналогичного калибра (25 т). В то же время по ряду тактико-технических характеристик артустановка Compact превосходит Mk45. Например, по скорострельности - более чем в 2 раза, по количеству готового к автоматической стрельбе боезапаса - более чем в 3 раза. Специалисты отмечают также хорошую точность стрельбы и высокую эксплуатационную надежность артустановки Compact.