Пневматическая артиллерия пережила короткую вспышку популярности сразу после изобретения во второй половине XIX века первых мощных взрывчатых веществ, которые не могли быть применены в снарядах обычной пороховой артиллерии, так как имели слишком высокую чувствительность, либо при контакте с металлом во время хранения снаряда образовывали особо чувствительные соединения и при выстреле могли самопроизвольно детонировать прямо в канале ствола.
В таких условиях оказалась весьма привлекательна возможность пневматического оружия плавно регулировать нарастание давления, исключая резкий толчок при выстреле. Большие проблемы стал доставлять в эти годы артиллеристам и сам использовавшийся для метания снарядов порох, когда с целью получения более высоких характеристик орудий проверенный веками чёрный порох стали заменять на новые медленногорящие сорта — бурый и шоколадный. Новые пороха оказались крайне чувствительны к условиям хранения, инциденты с их самовоспламенением или даже самопроизвольной детонацией не были редкостью, что ставило безопасность обращения с огнестрельной артиллерией под вопрос, в особенности на флоте, где обеспечить приемлемые условия хранения боеприпасов во время длительного плавания было весьма непросто. В сумме эти обстоятельства делали поиски альтернативного способа метания снарядов весьма привлекательными.
Наибольшего успеха добились американцы, начавшие работы в этом направлении ещё в годы Гражданской войны, а в 1880-х годах испытавшие и принявшие на вооружение флота и береговых батарей гладкоствольные пневматические орудия калибром 8, 10,5 и 15 дюймов. В оригинале это оружие именовалось dynamite torpedo gun — «орудие для стрельбы динамитными минами» или aerial torpedo gun — «орудие для стрельбы воздушными торпедами». Оно вело огонь продолговатыми оперёнными фугасными снарядами, часто описываемыми как «внешне напоминающие ракеты», которые содержали до 100 кг взрывчатого вещества — влажного пироксилина. Изначальным автором конструкции пневматического орудия был отставной артиллерийский офицер, основатель Эдмунд Залински.
Больше всего информации сохранилось о 15-дюймовом пневматическом орудии, три экземпляра которого были установлены на построенном специально для экспериментов с пневматической артиллерией крейсере американского флота Vesuvius.
Между тем, взрывчатые вещества в конце XIX века очень быстро совершенствовались. Появившийся в 1890-х годах бездымный порох не только оказался достаточно безопасен в обращении, но и за счёт ряда своих свойств позволил совершить в развитии классической артиллерии качественный скачок. Были разработаны новые взрывчатые вещества, так что уже в русско-японскую войну японцы с большим успехом применили разработанные в Англии мощные фугасные снаряды к обычной артиллерии крупного калибра, которые, как и ожидалось, оказались весьма разрушительным оружием.
Пневматическая артиллерия же не поспевала за развитием огнестрельной, и после того, как уже в начале XX века дальность стрельбы последней достигла 10 и более километров, оказалось неконкурентоспособной